CHAPITRE XXXIX

pour qui je conserve une véiiéralion profonde? Cependant, il faut l'avouer, c'est moins dans ses dialogues que dans ceux de Xéuophon qu'on doit étudier les opinions de Socrate. Je tâcherai de les développer dans la suite de cet ouvrage, enrichi presque partout des lumières que je dois aux conversations de Scillonte.

L'esprit orné de connaissances utiles , et depuis long-temps exercé à la reflexion , Xénophon écrivit pour rendre les hommes nieilleurb en les éclairant ; et tel était son amour pour la vérité, qu'il ne travailla sur la politique qu'après avoir approfondi la nature des gouvernemens ; sur l'histoire , que pour raconter des faits qui , pour la plupart , s'étaient passés sous ses yeux ; sur l'art mililaiie, qu'après avoir servi et commandé avec la plus grande distinction ; sur la morale , qu'après avoir pratiqué les leçons qu'il en donnait aux nulrcs.

J'ai connu peu de philosophes aussi ve.tueux , peu d'hommes aussi aimables. Avec quelle complaisance et quelles grâces il répondait à nos questions ! Nous promenant un jour sur les bords du Sélinus , Diodore, Philolas et moi, nous eûmes une dispute assez vive sur la tyrannie des passions. Ils prétendaient que l'amour même ne pouvait nous asservir malgré nous. Je soutenais le contraire. Xénophon survint ; nous le prîmes pour juge; il nous raconta l'histoire suivante:

Après la bataille que le grand Cyrus gagna contre les Assyriens , on partagea le butin , et l'on réserva pour ce prince ime tente supeibe , et une captive qui surpassait tontes les autres en beauté : c'était Panlhée , reine de la Susiane. Abradate , son époux , était allé dans la Bactriane chercher des secours pour l'armée des Assyriens.

Cyrus refusa de la voir, et on en conBa la garde à un jeune seigneur mède, nommé Ar<ispe , qui avait été élevé avec lui. Araspe décrivit la situation irumiliante où elle se trouvait quand elle s'offrit à ses yeux. Elle était, dit-il, dans sa tente, assise par terre , entourée de ses femmes , vêtue comme une esclave , la tête baissée et couverte d'un voile. Nous lui ordonnâmes de se lever : toutes ses femmes se levèrent à la fois. Un de nous cherchant à la consoler: Nous savons, lui dit-il, que votre époux a mérité votre amour par ses qualités brillantes , mais Cyrus , à qui vous êtes destinée , est le prince le plus accompli de l'Orient. A ces mots, elle déchira son voile ; et ses sanglots ,

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mêlés avec les cris de ses suivantes , nous peignirent toute l'horreur de son état. Nous eûmes alors plus de temps pour la considérer, et nous pouvons vous assurer que jamais l'Asie n'a produit une pareille beauté; mais vous en jugerez bientôt vousmême.

Non , dit Cyrus , votre récit est un nouveau motif pour moi d'éviter sa présence : si je la voyais une fois, je voudrais la voir encore, et je risquerais d'oublier auprès d'elle le soin de ma gloire et de mes conquêtes. Et pensez-vous , reprit le jeune Mêde , que la beauté exerce son empire avec tant de force , qu'elle puisse nous écarter de notre devoir malgré nous-mêmes? Pourquoi donc ne soumet-elle pas également tous les cœurs? D'où vient que nous n'oserions porter des regards incestueux sur celles de qui nous tenons le jour, ou qui l'ont reç\i de nous ? C'est que la loi nous le défend ; elle est donc plus forte que l'amour. Mais si elle nous ordonnait d'être insensibles à la faim et à la soif, au froid et à la chaleur, ses ordres seraient suivis de la révolte de tous nos sens. C'est que la nature est plus forte que la loi. Ainsi rien ne pourrait résister à l'amour s'il était invincible par lui-niême ; ainsi on n'aime que quand on veut aimer.

Si l'on était le maître de s'imposer ce joug , dit Cyrus, on ne le serait pas moins de le secouer. Cependant j'ai vu des amans verser des larmes de douleur sur la perte de leur liberté , et s'agiter dans des chaînes qu'ils ne pouvaient ni rompre ni porter.

C'étaient , répondit le jeune homme , de ces cœurs lâches qui font un crime à l'amour de leur propre faiblesse. Les âmes généreuses soumettent leurs passions à leur devoir.

Araspe ! Araspe ! dit Cyrus en le quittant, ne voyez pas si souvent la princesse.

j Panthée joignait aux avantages de la Bgure des qualités que le malheur rendait encore plus touchantes. Araspe crut devoir lui accorder des soins, qu'il multipliait sans s'en apercevoir; et comme elle y répondait par des attentions qu'elle ne pouvait lui refuser, il confondit ces eypressions de reconnaissance avec le désir de plaire, et conçut insensiblement pour elle un amour si effréné qu'il ne put plus le contenir dans le silence. Panthée en, rejeta l'aveu sans hésiter; mais elle n'en avertit Cyrus que lorsqu' Araspe l'eut menacée d'en venir aux dernières extiémilés.

CHAriTRE XXXIX. 321

Cyrus fit (lire aussilot à son f.ivoii qu'il devait employer auprès de la princesse les voies de la persuasion et non celles de la violence. Cet avis fut un coup de foudre pour Araspe. 11 rougit de sa conduite; et la crainte d'avoir déplu à son maître le leniplit tellement de honte et de douleur, que Cyrus, touché de son état, le fit venir en sa présence. «Pourquoi, Ini dit-il, craignez-vous de ni'aborder? Je sais trop hien que l'amour se joue de la sagesse des hommes et de la puissance des dieux. Moijnème, ce n'est qu'eu l'évitant que je me soustrais à ses coups. Je ne vous impute point une faute dont je suis le pfemier auteur; c'est moi qui, en vous confiant la princesse, vous ai exposé à des dangers au dessus de vos forces. Eh quoi, s'écria le jeune Mède, tandis que mes ennemis triomphent, que mes amis consternés me conseillent de me dérober à votre colère, que tout le monde se réunit pour m'accabler, c'est mon roi qui daigne me consoler ! O Cyrus! vous êtes toujours semblable à vous-même, toujours indulgent pour des faiblesses que vous ne/partagez pas, et que vous excusez, parce que vous connaissez les honmies.

«Profitons, reprit Cyrus, de la disposition des esprits. Je veux être instruitdes forces et des projets de mes ennemis; passez dans leur camp ; votre fuite simulée aura l'air d'une disgrâce, et vous attirera leur confiance. J'y vole, répondit Araspe, trop heureux d'expier ma faute par un si faible service. Mais pourrez-vous , dit Cyrus, vous séparer de la belle Panthée ? Je l'avouerai, répliqua le jeune Mède, mon cœur est déchiré, et je ne sens qne trop aujourd'hui que nous avons en nous-mêmes deux âmes dont l'une nous porte sans cesse vers le mal et l'autre vers le bien. Je m'étais livré jusqu'à présent à la première ; mais, fortifiée de votre secours , la seconde va triompher de sa rivale. » Araspe reçut ensuite des ordres secrets et partit pour l'armée des Assyriens.

Ayant achevé ces mots, Xénophon garda le silence. Nous en parûmes surpris. La question n'est-elle pas résolue? nous dit-il, Oui, répondit Pliilotas; mais Phistoire n'est pas finie, et elle nous intéresse plus que la question. Xénophon sourit et continua de celte manière.

Panthée, instruite de la retraite d'Araspe, fit dire à Cyrus qu'elle pouvait lui ménager nn ami plus fidèle et peut-être plus utile qne ce jeune favori. C'ètait)Abradate,qu'elle voulait détacher duservice du roi d'Assyrie, dont il avait lieu d'être mécontent. Cyrus ayant

donné son agrément à celte négociation, Abradate, à la léle de deux mille cavaliers, s'appioclia de l'aimée des Perses, et Cyvus le fit aussitôt conduire à l'appartement de Pantliée. Dans ce désordre d'idées et de sentimens, que produit un bonheur attendu depuis loiiglenips, et presque sans espoir, elle lui fit le récit de sa caplisité, de ses souffrances, des projets d'Araspe, de la générosité de Cyrus; et son époux, impatient d'exprimer sa reconnaissance, courut auprès de ce prince, et lui serrant la main : »Ah, Cyrus! lui dit-il, pour tout ce que je vous dois, je ne puis vous offrir que mon amitié, mes services et mes soldats. Mais soyez bien assuré que , quels que soient vos projets, Abradate en sera toujoui-s le plus ferme soutien. Cyrus reçut ses offres avec transport, et ils concertèrent ensemble les dispositions de la bataille.

Les troupes des Assyriens, des Lydiens , et d'une grande partie de l'Asie , étaient en présence de l'armée de Cyrus. Abradate devait attaquer la redoutable phalange des Égyptiens : c'était le sort qui l'avait placé dans ce poste dangereux , qu'il avait demandé lui-même , et que les autres généraux avaient d'abord refusé de lui céder.

Il allait monter sur son char , lorsque Panthée viut lui présenter des armes qu'elle avait fait préparer en secret, et sur lesquelles on remarquait les dépouilles des ornemens dont elle se paraît quelquefois. « Vous m'avez donc sacrifié jusqu'à votre parure ! lui dit le prince attendri. Hélas ! répondit-elle, je n'en veux pas d'autre , si ce n'est qne vous paraissiez aujourd'hui à tout le monde tel que vous me paraissiez sans cesse à moimême, fl En disant ces mots , elle le couvrait de ces armes brillantes , et ses yeux versaient des pleurs qu'elle s'empressait de cacher.

Quand elle vit saisir les rênes, elle fit écarter les assistans, et lui tint ce discours : « Si jamais femme a mille fois plus aimé son époux qu'elle-même , c'est la vôtre sans doute , et sa conduite doit vous le prouver mieux que ses paroles. Eh bien ! malgré la violence de ce sentiment, j'aimerais mieux , et j'en jure par les liens qui nous unissent , j'aimerais nùeux expirer avec vous dans le sein de l'honneur que de vivre avec un époux dont j'aurais à partager la honte. Souvenez-vous des obligations que nous avons à Cyrus : souvenez-vous que j'étais dans les fers , et qu'il m'en a tirée ; que j'étais exposée à l'insulte , et qu'il a