CHAPITRE XL

Voyage de Messéiiie.

Nous partîmes de Scillonte \ et , après avoir traversé la Triphylie, nous arrivâmes sur les bords de la Néda, qui sépare TÉlide de la Messénie.

Dans le dessein où nous étions de parcourir les côtes dé cette dernière province , nous allâmes nous embarquer au port de Cyparissia-, et le lendemain nous abordâmes à Pylos , situé sous le mont ^Egalée. Les vaisseaux trouvent une retraite paisible dans sa rade , presque entièrement fermée par l'ile Sphactérie. Lesr environs n'offrent de tous côtés que des bois , des roches escarpées , un terrain stérile , une solitude profonde. Les Lacédémoniens , maîtres de la Messénie pendant la guerre du Péloponnèse , les avaient absolument négligés ; mais les Athéniens, s'en étant rendus maîtres, se hâtèrent de les fortifier, et repoussèrent par mer et par terre les troupes de Lacédémone et celles de leurs alliés. Depuis cette époque, Pylos , ainsi que tous les lieux où les hommes se sont égorgés , excite la curiosité des Toyageurs.

>.' On nous fit voir une statue de la Victoire qu'y laissèrent les Athéniens ; et de là remontant aux siècles lointains , on nous disait que le sage Nestor avait gouverné cette contrée. Nous eûmes beau représenter que, suivant Homère , il régnait dans la Triphjlie : pour toute réponse, on nous montra la maison de ce prince , son portrait , et la grotte où il renfermait ses bœufs. Nous voulûmes insister; mais nous nous convainquîmes bientôt que les peuples et les particuliers , fiers de leur origine, n'aiment pas toujours qu'on discute leurs titres.

En continuant de raser la côte jusqu'au foad du golfe de T. u. i5

Messénie, nous vîmes à Mothone ' un puits dont l'eau naturellement imprégnée de particules de poix , a l'odeur et la couleur du beaume de Cyzique; à Colonides , des habitans qui, sans avoir ni les mœurs ni la langue des Athéniens , prétendent descendre de ce peuple , parce qu'auprès d'Athènes est ua iourg nommé Colonne; plus loin un temple d'Apollon, aussi célèbre qu'ancien, où les malades viennent chercher et croient trouver leur guérison ; plus loin encore , la ville de Coronée " , récemment consiruile par ordre d'Epaminondas ; enfin l'embouchure du Pamisus, où nous entrâmes à pleines voiles j car les vaisseaux peuvent le remonter jusqu'à dix stades 3.

Ce fleuve est le plusi;»'and de ceux du Péloponnèse , quoique depuis sa source ju'^qii'à la mer on ne compte que cent stades environ 4. Sa c;irrière est bornée, mais il la fournit avec distinction : il donne l'idée d'une vie courte et remplie de beaux jours. Ses eaux pures ne semblent couler que pour le bonheur de tout ce qui l'environne. Les meilleurs poissons de la mer s'y plaisent dans toutes les saisons ; et, au retour du printemps , ils se hiltent de remonter ce fleuve pour y déposer leur frai.

Peiuliuit que nous abordions , nous vîmes des vaisseaux qui nous parurent de construction étrangère, et qui venaient à rames et à voiles. Ils approchent, des passagers de tout âge et de tout sexe se précipitent sur le rivage, se prosternent, et s'écrient : Heureux , mille et mille fois heureux le jour qui vous lend à nos désirs ! Nous vous arrosons de nos pleurs, terre chérie que nos pères ont possédée , terre sacrée qui renfermez les cendres de nos pères ! Je m'approchai d'un vieillard qui se nommait Xénoclès , et qui paraissait être le chef de cette multitude; je lui demandai qui ils étaient, d'où ils venaient. Vous \oyez, répondit il les descendans de ces Messénieus que la barbarie de Lacédémone força autrefois de quitler leur patrie , et qui , sous la conduite de Conion , un de mes aïeux , se réfugièrent aux extrémités de la Libye, dans un pays qui n'a point de commerce avec les nations de la Grèce. Nous avons long-temps

1 Aujourù'liul Modou.

2 Aujourd'liui Coroo.

3 Plus d'uu quart de lieue.

4 Environ trois lieues trois quarts^

CHAFITRE XL. 327

ignoré qu'Epamînondas avait , il y a environ , quinze ans rendu la liberté à la Messénie , et rappelé ses anciens habilans. Quand nous en fûmes instruits, des obstacles invincibles nous arrêtèrent. La mort d'Epaniiuondas suspendit encore notre retour. Nous venons enfin jouir de ses bienfaits.

Nous nous joignîmes à ces étrangers ; et, après avoir traversé des plaines fertiles, nous arrivâmes à Messène, située comme Corinthe au pied d'une montagne , et devenue comme cette Tille un des boulevards du Péloponnèse.

Les murs de Messène, construits de pierres de taille, couronnés de créneaux, et flanqués de tours ' , sont plus forts et plus élevés que ceux de Byzance , de Rbodes et des autres villes de la Grèce. Ils embrassent dans leur circuit le mont Ithome. Au dedans nous vîmes une grande place ornée de temples , de statues, et d'une fontaine abondante. De toutes parts s'élevaient de beaux édifices ; et l'on pouvait juger , d'après ces premiers essais, de la magni6cence que Messène étalerait dans la suite.

Les nouveaux habitans furent reçus avec autant de distinction que d'empressement ; et le lendemain ils allèrent offrir leui-s hommaoes au temple de Jupiter , placé sur le sommet de la montagne , au milieu d'une citadelle qui réunit les ressources de l'art aux avantages de la position.

Le mont est un des plus élevés , et le temple un des plus anciens du Péloponnèse , C'est là , dit-on , que des nymphes prirent soin de l'enfance de Jupiter. La statue de ce dieu , ouvrage d'Agélad.is , est déposée dans la maison d'un prêtre qui n'exerce le sacerdoce que pendant une année, et qui ne l'obtient que par la voie de l'élection. Celui qui l'occupait alors s'appelait Célénus; il avait passé la plus grande partie de sa vie en Sicile.

Ce jour-là même on célébrait en Tbonneur de Jupiter une fête annuelle qui attire les peuples des pro^iuces voisines. Les flancs de la montagne étaient couverts d'hommes et de femmes qui s'empressaient d'atteindre son sommet. Nous fûmes témoins des cérémonies saintes 5 nous assistâmes à des combats de musique , institués depuis une longue suite de siècles, La joie des Messéniens de Libye offrait un spectacle touchant, et dont l'in-

t Trente-liuit tle CCS tours subsistaient encore il y a cinquante ans; M. l'abbé Fourmonl les avait vues. ( Mémoires de l'académie des belleslettres , t. 7. bist., p. 535).

328 VOYAGE D'ANACHABSIS.

térêt fut augmenté par une circonstance imprévue : Célénusje prêtre de Jupiter reconnut un frère dans le chef de ces familles infortunées, et il ne pouvait s'arracher de ses bras. Ils se rappelèrent les funestes circonstances qui les séparèrent autrefois l'un de l'autre. Nous passâmes quelques jours avec ces deux respectables vieillards , avec plusieurs de leurs parens et de leurs amis.

De la maison de Célénus l'œil pouvait embrasser la Messénie entière , et en suivre les limites dans un espace d'environ huit cents stades *. La vue s'étendait au nord sur l'Arcadie et sur l'Élide; à l'ouest et au sud sur la mer et sur les îles voisines; à l'est sur une chaîne de montagnes qui , sous le nom de Taygète, séparent cette province de celle de Laconie. Elle se reposait ensuite sur le tableau renfermé dans cette enceinte. On nous montrait , à diverses distances, de riches campagnes entrecoupées de collines et de rivières , couvertes de troupeaux et de poulains qui font la richesse des habitans. Je dis alors : Au petit nombre de cultivateurs que nous avons aperçus en venant ici, il me paraît que la population de cette province n'est pas en proportion avec sa fertilité. Ne vous en prenez, répondit Xénoclès, qu'aux barbares dont ces montagnes nous dérobent l'aspect odieux. Pendant quatre siècles entiers , les Lacédémoniens ont ravagé la Messénie , et laissé pour tout partage à ses habitans la guerre ou l'exil , la mort ou l'esclavage.

Nous n'avions qu'une légère idée de ces funestes révolutions; Xénoclès s'en aperçut ; il en gémit , et , adressant la parole à son fils : Prenez votre lyre, dit-il, et chantez ces trois élégies conservées dans ma famille , les deux premières composées par Comon , et la troisième par Euclète mon père , pour soulager leur douleur , et perpétuer le souvenir des maux que votre patrie avait essuyés '. Le jeune homme obéit, et commença de cette raaHière.

1 Trenle lieue cl un rjuart,

2 Vovcz la noie LXIX à la fia du volume.