PREMIÈRE ÉLÉGIE

Sur la première guerre de Messëuie.'

Bannis de la Grèce , étrangers aux autres peuples , nous ne tenions aux hommes que par la stérile pitié qu'ils daignaient accorder quelquefois à nos malheurs. Qui l'eût dit, qu'après avoir si long-temps erré sur les flots , nous parviendrions au port des Évespérides , dans une contrée que la nature et la paix enrichissent de leurs dons précieux ? Ici la terre , comblant les Toeux du laboureur, rend le centuple des grains qu'on lui confie; des rivières paisibles serpentent dans la plaine , près d'un vallon ombragé de lauriers , de myrtes , de grenadiers et d'arbres de toute espèce. Au-delà sont des sables brûlans , des peuples barbares, des animaux féroces; mais nous n'avons rien à redouter, il n'y a point de Lacédémoniens parmi eux.

Les habitans de ces belles retraites , attendris sur nos maux ; nous ont généreusement offert un asile. Cependant la douleur consume nos jours , et nos faibles plaisirs rendent nos regrets plus amers. Hélas ! combien de fois , errant dans ces vergers délicieux , j'ai senti mes larmes couler au souvenir de la Messénie ! 0 bords fortunés du Pamisus, temples augustes, bois sacrés , campagnes si souvent abreuvées du sang de nos aïeux ! non , je ne saurais vous oublier. Et vous , féroces Spartiates , je vous jure, au nom de cinquante mille Messéniens que vous avez dispersés sur la terre, une haine aussi implacable que votre cruauté ; je vous la jure, au nom de leurs descendans, au nom des cœurs sensibles de tous les temps et de tous les lieux.

Restes malheureux de tant de héros plus malheureux encore , puissent mes chants, modelés sur ceux de Tyrtée et d'Archiloque , gronder sans cesse à vos oreilles comme la trompette qui donne le signal au guerrier, comme le tonnerre qui trouble le sommeil du lâche ! Puissent-ils, offrant nuit et jour à vos yeux les ombres menaçantes de vos pères , laisser dans vos âmes une blessure qui saigne nuit et jour !

I Celte guerre commença l'an 7^3 avant J. G. , et £oit l'an 728 avant la même ère.

Les Messéniens jouissaient depuis plusieurs siècles d'une tranquillité profonde sur une terre qui suffisait à leurs besoins, sous les douces indueuces d'un ciel toujours serein. Ils étaient libres ; ils avaient des lois sages , des mœurs simples , des rois qui les aimaient, et des fêtes riantes qui les délassaient de leurs travaux.

Tout à coup ralliance qui les avait unis avec les Laredémoniens reçoit des atteintes mortelles; ou s'accuse, on s'aigrit de part et d'autre ; aux plaintes succèdent les menaces. L'ambition, jusqu'alors enchaînée par les lois de Lycurgue , saisit ce moment pour briser ses fers, appelle à grands cris l'injustice et la violence , se glisse avec ce cortège infernal dans le cœur des Spartiates , et leur fait jurer sur les autels de ne pas déposer les armes jusqu'à ce qu'ils aient asservi la Messénie. Fière de ce premier triomphe, elle les mène à l'un des sommets du mont TtTvgète , et de là , leur montrant les riches campagnes exposées à leurs yeux, elle les introduit dans ime place forte qui apparteuait à leurs anciens alliés, et qui servait de barrière aux deux empires.

A cette nouvelle, nos aïeux , incapables de supporter un ontrage, accourent en foule an palais de nos rois. Euphaès occupait alors le trône : il écoute les avis des principaux de la nation ; sa bouche est l'organe de la sagesse. H excite l'ardeup des Messéniens, il la suspend jusqu'à ce qu'elle puisse éclater avec succès. Des amiées entières suffisent à peine pour accoutumer à la discipline on peuple trop familiarisé sans doute avec les douceurs d'une longue p.iix. Il apprit dans l'intervalle à voir sans murmurer ses moissons enle^ées par les Lacédémoniens , à faire lui-même des incursions dans la Lacoiiie.

Deux fois le moment de la vengeance parut s'approcher; deux fois les forces des deux états luttèrent entre elles. Mais la victoire n'osa terminer cette grande querelle, et sou indécision accéléra, la ruine des Messéniens. Leur armée s'affaiblissait de jour en jour par la perte d'un grand nombre de guerrieis , par les garnisons qu'il fallait entretenir dans les différentes places , par la lésertion des esclaves, par une é()idéniie qui commençait à ravager une contrée autrefois si florissante.

Dans cette extrémité on résolut de se retrancher sur le mont Ithome , et de consulter l'oracle de Delphes. Les prêtres , et non les Dieux , dictèrent celle réponse barbare : Le salut de la Mes-