CHAPITRE XL

sénie dépend du sacrifice d'une jeune ûllc tirée au sort , et choisie dans la niaisuu régnante.

D'anciens préjugés ferment les yeux sur Tafrocité de l'obéissance. On apporte l'urne fatale; le sort condamne la fille de Lyciscns , qui la dérobe soudain à tons les regards , et s'enfuit avec elle à Lacédénione. Le guerrier Aristodènie s'avance à l'instant, et, malgré le tendre intérêt qui gémit au fond de soa cœur, il présente la sienne aux autels. Elle était fiancée à l'un des favoris du roi , qui accourt à sa défense. 11 soutient qu'on ne peut sans son aveu disposer de son épouse. Il va plus loin, il Qétrit l'innocence pour la sauver, et déclare que l'hymen est consommé. L'horreur de l'imposture, la crainte du déshonneur,' l'amour paternel , le salut de la patrie , la sainteté de sa parole, une foule de mouvemens contraires , agitent avec tant de violence l'ànie d'Aristodénie , qu'elle a besoin de se soulager pat un coup de désespoir. Il saisit un poignard; sa fille tombe morte à ses pieds : tous les spectateurs frémissent. Le prêtre , insnliable de cruautés, s'écrie : « Ce n'est pas la piété, c'est la fureur qui a guidé le bras du meurtrier ; les dieux demandent une autre victime. » Il en faut une , répond le peuple en fureur ; et il se jette sur le malheureux amant, qui aurait péri si le roi n'eût calmé les esprits en leur persuadant que les conditions de l'oracle étaient remplies.

Spaite s'endurcissait de plus en plus dans ses projets de conquête; elle les annonçait par des hostilités fréquentes, par dcg combats sanglans. Dans l'une de ces batailles le roi Enphaès fut tué , et remplacé par Arisiodème ; dans une autre , où plusieurs peuples du Péloponnèse s'étaient joints aux Messéniens , nos ennemis furent battus, et trois cents d'entre eux, pris les armes à la main , arrosèrent nos autels de leur sang.

Le siège d'Ithome continuait avec la même vigueur. Aristodènie en prolongeait la durée par sa vigilance, son courage, la confiance de ses troupes et le cruel souvenir de sa fille. Dans la suite, des oracles imposteurs, des prodiges effrayans, ébranlèrent sa constance. Il désespéra du salut de la Messénie ; et, s'étant percé de son épée, il rendit les derniers soupiis sur le tombeau de sa fille.

Les assiégés se défendirent encore pendant plusieurs mois j mais , après avoir perdu leurs généraux et leurs plus braves soldats , se voyant sans provisions et sans ressources , ils abandon-

nèient la place. Les uns se retirèrent chez les nations voisines ; les autres dans leurs anciennes demeures , où les vainqueurs les forcèrent de jurer l'exécution des articles suivans : o Vous n'entreprendrez rien contre notre autorité ; vous cultiverez vos terres , mais vous nous apporterez tous les ans la moitié de leur produit. A la mort des rois et des principaux magistrats de Sparte, vous paraîtrez , hommes et femmes, en habit de deuil. » Telles furent les conditions humiliantes qu'après une guerre de vingt ans Lacédémone prescrivit à nos ancêtres.