CHAPITRE XL

SECOiNDE ÉLÉGIE.

Sur la seconde guerre de McssenLe (.

Je rentre dans la carrière , je vais chanter la gloire d'un hé> ros qui combattit long-temps sur les ruines de sa patrie. Ahl s'il était permis aux mortels de changer l'ordre des destinées , ses mains triomphantes auraient sans doute réparé les outrages d'une guerre et d'une paix également odieuses.

Quelle paix , juste ciel ! Elle ne cessa , pendant l'espace de trente-neuf ans, d'appesantir un joug de fer sur la tête des vaincus , et de fatiguer leur constance par toutes les formes de la servitude. Assujétis à des travaux^ pénibles , courbés sous le poids des tributs qu'ils transportaient à Lacédémone , forcés de pleurer aux fénérailles de leurs tyrans , et ne pouvant même exhaler une haine impuissante , ils ne laissaient à leurs enfans; que des malheurs à souffrir et des insultes à venger. Les maux parvinrent au point que les vieillards n'avaient plus rien à craindre de la mort, et les jeunes gens plus rien à espérer de la vie.

Leurs regards, toujours attachés à la terre, se levèrent enfin vers Aristomène , qui descendait de nos anciens rois , et qui dès son aurore avait montré sur son front , dans ses paroles et dans ses actions , les traits et le caractère d'une grande âme. Ce prince, entouré d'une jeunesse impatiente, dont tour à tour il enflammait ou tempérait le courage , interrogea les peuples voisins ; et , ayant appris que cenx d'Argos et d'Arcadie étaient disposés à lui fournir des secours , il souleva sa nation ; et dès ce moment elle fit entendre les cris de l'oppression et de la liberté.

Le premier combat se donna dans un bourg de la Messénie. Le succès en fut douteux. Aristomène y fit tellement briller sa valeur, que d'une commune voix on le proclama roi sur le champ de bataille ; mais il refusa un honneur auquel il avait des droits par sa naissance et encore plus par ses vertus.

1 Cette guerre commence l'an 684 avant J. C. et finit l'an 668 avant la même ère.

Placé à la tête des tioiipos , il voulut effrayer les Spartiates par lin coup d'éclat, et déposer dans le seiu de leur capitale le gage de la haine qu'il leur avait vouée depuis sou enfauce. Il se rend à Lacédémone ; il pénètre furtivement dans le temple de Minerve, et suspend au mur un bouclier sur lequel étaient écrits ces mots : C'est des dépouilles des Lacédémoniens qu'Aristomène a consacré ce monument à la déesse. »

Sparte, conformément à la réponse de l'oracle de Delphes, demandait alors aux Athéniens un chef pour la diriger dans cette guerre. Athènes, qui craignait de concourir à l'agrandissement de sa rivale , lui proposa Tyrtée , poêle obscur , qui rachetait les désagrémens de sa figure et les disgrâces de la fortune par un talent sublime que les Athéniens regardaient comme une espèce de frénésie.

Tyrtée , appelé au secours d'une nation guerrière , qui le mit bientôt au nombre de ses citoyens , seniit ses esprits s'élever, et s'abandonna tout entier à sa haute destinée. Ses chants enllammés inspiraient le mépris des dangers et de la mort ; il les fit entendre . et les Lacédémoniens volèrent au combat.

Ce n'est pas avec des coulem-s communes qu'on doit exprimer la rage sanguinaire qui anima les deux nations ; il faut en créer de nouvelles. Tel que les feux du tonnerre lorsqu'ils tombent dans les gouffres de l'Etna et les embrasent , le volcan s'èbrnnle et mugit , il soulève ses flots bouillonnans ; il les vomit de ses flancs qu'il entr'ouvre: il les lance contre les cieux qu'il ose braver : indignée de son audace, la foudre, chargée de nouveaux feux qu'elle a puisée dans la nue , redescend plus vite que l'éclair, frappe à coups redoublés le sommet de la montagne ; et, après avoir fait voler en éclats ses roches fumantes, elle impose silence à l'abîme, et le laisse couvert de cendres et de mines éternelles : tel Âristomèue , à la tête des jeunes Messénicns , fond avec impétuosité sur l'élite des Spartiates , commandé par le roi Anaxandre. Ses guerriers, à son exemple , s'élancent connue des lions ardens; mais leurs eflorts se brisent contre cette masse immobile et hérissée de fers , où les passions les plus violentes se sont enflammées , et d'où les traits de la mort s'échappent sans interruption. Couverts de sang et de blessin-es , ils désespéraient de vaincre, lorsqu'Aristoinèue , se multipliant dans lui-même et dans ses soldats, fait plier le brave Anaxandre et sa redoutable cohorte ; parcourt rapidement