CHAPITRE XL

les bataillons ennemis ; écarte les uns par sa valeur, les autres par sa présence ; les disperse , les poursuit , et les laisse dans leur camp ensevelis dans une conslernntion profonde.

Les femmes de Messénie célébrèrent cette victoire pnr des chants que nous répétons encore Leurs époux levèrent une lête allière , sur leur front menaçant le dieu de la guerre imprima la vengeance et l'audace.

Ce serait à toi maintenant, déesse de mémoire, de nous drre comment de si beaux jours se couvrirent tout à coup d'un voile épais et sombre ; mais tes tableaux n'offrent presrpie toujours que des traits informes et des couleurs éteintes : les années ne ramènent dans le présent que des débris des faits mémorables-, semblables aux flots qui ne vomissent sur le rivage que les restes d'un vaisseau autrefois le souverain des mers. Écoutez, jeunes Messéniens , un témoin plus fidèle et plus respectable ; je le vis , j'entendis sa voix au milieu de cette nuit orageuse qui dispersa la flotte que je conduisais en Libye.

Jeté sur les côtes inconnues de l'île de Rhodes , je m'écriai : O ! teiTe , tu nous serviras du moins de tombeau , et nos os ne seront point foulés par les Lacédéinoniens. A ce nom fatal , je vis des tourbillons de flammes et de fumée s'échapper d'un monument funèbre placé à mes côtés , et du fond de la tombe s'élever une ombre qui proféra ces paroles : Quel est donc ce mortel qui vient troubler le repos d'Aristomène , et rallumer dans ses cendres la haine qu'il conserve encore contre une nation barbare ! C'est un Messénien , répondis-je avec transport , c'est Comon , c'est l'héritier d'une famille autrefois unie à la vôtre. ' 0 Aristomène! ô le plus grand des mortels! il m'est donc permis de vous voir et de vous entendre ! O dieux ! je vous bénis pour la première fois de ma vie d'avoir conduit à Rhodes Comon et son infortune. Mon fils , répondit le héros , tu les béniras toute la vie. Ils m'avaient annoncé ton arrivée , et ils me permettent de te révéler les secrets de leur haiite sagesse. Le temps approche où, telle que l'astre du jour lorsque du sein d'une nuée épaisse il sort étincelant de la lumière, la Messénie reparaîtra sur la scène du monde avec un nouvel éclat : le ciel, par des avis secrets , guidera le héros qui doit opérer ce prodige ; mais le destin nous dérobe le moment de l'exécution. Adieu , tu peux partir. Tes compagnons t'attendent en Libye; porte-leur ces grandes nouvelles.

Arrêtez , ombre généreuse , repris-je aussitôt , daignez ajoutée à de si douces espérances des consolations plus douces encore. Nos pères furent malheureux ; il est si facile de les croire coupables ! le temps a dévoré les titres de leur innocence , et de tous côtés les nations laissent éclater des soupçons qui nous humilient. Aristomène trahi , errant seul de ville en ville , mourant seul dans l'île de Rhodes , est un spectacle offensant pour l'honneur des Messéniens.

Va , [pars , vole , mon fils , répondit le héros en élevant la voix : dis à toute la terre que la valeur de vos pères fut plus ardente que les feux de la canicule , leurs vertus plus pures que la clarté des cieux , et si les hommes sont encore sensibles à la pitié , arrache-leur des larmes par le récit de nos infortunes. Ècoute-moi.

Sparte ne pouvait supporter la honte de sa défaite ; elle dit à ses guerriers : Vengez-moi ; à ses esclaves : Protégez-moi , à un esclave plus vil que les siens , et dont la tète était ornée du diadème : Trahis tes alliés. C'était Aristocrate , qui régnait sur la puissante nation des Arcadiens, il avait joint ses troupes aux nôtres.

Les deux armées s'approchèrent comme deux orages qui vont se disputer l'empire des airs. A l'aspect de leurs vainqueurs les ennemis cherchent vainement au fond de leur cœur un reste de courage; et dans leurs regards inquiets se peint l'intérêt sordide de la vie. Tyrtée se présente alors aux soldats avec la confiance et l'autorité d'un homme qui tient dans ses mains le salut de la patrie. Des peintures vives et animées brillent successivement à leurs yeux. L'image d'un héros qui vient de repousser r«nnenii , ce mélange confus de cris de joie et d'attendrissement qui honore son triomphe , ce respect qu'inspire à jamais sa présence, ce repos honorable dont il jouit dans sa vieillesse; l'image plus touchante d'un jeune guerrier expirant dans le champ de la gloire, les cérémonies augustes qui accompagnent ses funérailles , les regrets et les gémissemens d'un peuple entier à l'aspect de son cercueil, les vieillards, les femmes, lesenfans, qui pleurent et se roulent autour de son tombeau , les honneurs immortels attachés à sa mémoire, tant d'objets et de sentimens divers , retracés avec une éloquence impétueuse et dans un mouvement rapide , enibrasent les soldats d'une ardeur jusqu'alors inconnue. Ils attachent à leurs bras leurs noms et ceux