CHAPITRE XXI

Les devins étendent leur ministère encore plus loin. Ils dirigent les consciences : on les consulte pour savoir si certaines actions sont conformes on non à la justice divine. J'en ai vu qui poussaient le fanatisme jusqu'à l'atrocité , et qui , se croyant chargés des intérêts dti ciel , auraient poursuivi en justice la mort de leur père coupable d'un meurtre.

Il parut , il y a deux ou trois siècles , des hommes qui . n'ayant aucune mission de la part du gouvernement , et s'érigeant en interprètes des dieux , nourrissaient parmi le peuple une crédulité qu'ils avaient eux mêmes, ou qu'ils afTeclaient d'avoir ; errant de nation en nation, les menaçant toutes de la colère céleste, établissant de nouveaux rites pour l'apaiser, et vendant les hommes plus faii)les et plus malhourcux piir les craintes et par les remords dont ils les remplissaient. Les uns durent leur haute réputation à des prestiges , les antres à de grands taiens. De ce, nombre furent Abaris de Scythie, Empédocle d'Agrigenla , Épiménide de Crète.

L'impression qu'ils liissèrent dans les esprits a perpétué la règne de la superstition. Le peuple découvre des signes frappans de la volonté des dieux en tous temps, en tous lieux, dans les éclipses, dans le bruit du tonnerre , dnns les grands phénomènes de la nature , dans les accidens les plus forluitr . Les songes , l'aspect imprévu de certains animaux , le mouvement convulsif des paupières, le tintement des oreilles, l'éternuen;ent . quelques mots pro:»oncés au hasard , tant d'autres efTeis indifférens sont devenus des présages heureux ou sinistres. Trouvez-vous un serpent dans votre maison, élevez un autel dans le lieu même. Voyez-vous un milan planer dans les airs , tombez vile à genoux. Votre imagination est-elle troublée par le chagrin ou par la maladie, c'est Empusa qui vous apparaît, c'est un fantôme ^envoyé par Hécate, et qui prend toutes sortes de formes pour tourmenter les malheureux.

Dans toutes ces circonstances , on couit aux devins, aux interprètes. Les ressources qu'ils indiquent sont aussi chimériques que les maux dont on se croit menacé.

Quelques uns de ces imposleurs se glissent dans les maisons opulentes, et flattent les préjugés des âmes faibles. Ils ont, disent-ils , des secrets infaillibles pour encliaîner le pouvoir des mauvais génies. Leurs promesses annoncent trois avantages dont les gens riches sont ex'rêmement jaloux , et qui consisir. 2.

tent à les rassurer contre leurs remords , à ks venger Ae leurs ennemis, à perpétuer lem- bonheur au-delà du ti-épas. Les prières et les expiations qu'ils mettent en œuvre sont contenues dans de vieux rituels qui portent les noms d'Orphée et de Musée.

Des femmes de la lie du peuple font le même traQc. Elles vont dans les maisons des pauvres distribuer une espèce d'initiation ; elles répandent de l'eau sur l'iiiilié , le frottent avec de la boue et du son , le couvrent d'une peau d'animal, et accompagnent ces cérémonies de formules qu'elles lisent dans le rituel , et de cris percans qui en imposent à la multitude.

Les personnes instruites , quoique exemptes de la plupart de ces faiblesses , n'en sont pas moins attachées aux pratiques de la religion. Après un heureux succès, dans une maladie, au plus petit danger, au souvenir d'un songe effrayant, elles offrent des sacrifices ; souvent même elles construisent dans l'intérieur de leurs maisons des chapelles qui «e sont tellement multipliées, que de pieux philosophes désireraient qu'on les supprimât toutes , et que les vœux des particuliers ne s'acquittassent (juc dans les temples.

Mais comment concilier la confiance que l'on a pour les ce rémonies saintes avec les idées que l'on a conçues du souverain des dieux ? 11 est permis de regarder Jupiter comme un Hsurpatcin- qui a chassé son père du trône de l'univers, et qui en sera chassé un jour par son fils. Celte doctrine , soutenue par la secte des prétendus disciples d'Ocphée, Eschyle n'a pas craint de l'adopter dans une tragédie que le gouverneniL'iil n'a jamais empêché de représenter et d'applaudir.

J'ai dit plus haut que , depuis un siècle environ , de nouveaux dieux s'étaient introduits parmi les Athéniens : je dois ajouter que dans le même intervalle de temps l'incrédulité a fait les mêmes progrès. Dès que les Grecs eurent reçu les lumières de la philosophie , quelques uns d'entre eux , étonnés des irrégularités et des scandales de la nature , ne le furent pas moins de n'en pas trouver la solution dans le système informe de religion qu'ils avaient suivi jusqu'alors. Les doutes succédèrent à l'ignorance, et produisirent des opinions licencieuses, que les jeunes gens embrassèrent avec avidité ; mais leurs autem's devinrent l'objet de la haine publique. Le peuple disait qu'ils n'avaient secoué le joug de la religion que pour s'abandonner plus