CHAPITRE XL

de leurs familles ; trop heureux s'ils obliennent une sépultuio distinguée , si la postérité peut dire un jour en les nomiuant ; Les voilà ceux qui sont luorls pour la patrie !

Tandis qu'un poète excitait cette révolution dans l'armée lacédémonienne ; un roi consommait sa pertidie dans la nôtre. Des rumeurs sinistres , semées par son ordre , avaient préparé à l'avilissement ses troupes effrayées , le signal de la bataille devient le signal de leur fuite. Aristocrate les conduit lui-même dans la route de l'infamie ; et cette route , il la trace à travers nos bataillons , au moment fatal où ils avaient à soutenir tout l'effort de la phalange ennemie. Dans un clin d'oeil l'élite de nos guerriers fut égorgée et la Messénie asservie. Non , elle ne le fut pas;, la liberté s'était réservé un asyle sur le mont Ira. Là s'étaient rendus et les soldats échappés au carnage et les citoyens jaloux d'échapper à la servitude. Les vainqueurs formèrent une enceinte au pied de la montagne. Ils nous voyaient avec effroi au dessus de leurs tètes , comme les pâles matelots lorsqu'ils aperçoivent à l'horizon ces sombres nuées qui portent les tempêtes dans leur sein.

Alors commença ce siège moins célèbre , aussi digne d'être célébré que celui d'Hion i alors se reproduisirent ou se réalisèrent tous les exploits des anciens héros, les rigueurs des saisons, onze fois renouvelées , ne purent jamais lasser la féroce obstination des assiégeans ni la fermeté inébranlable des assiégés.

Trois cents Messéniens d'une valeur distinguée m'accompagnaient dans mes courses ; nous franchissions aisément la barrière placée au pied de la montagne , et nous portions la terreur jusqu'aux environs de Sparte. Un jour , chargés du butin , nous fûmes entourés da l'armée ennemie. Nous fondîmes sur elle sans espoir de la vaincre. Bientôt atteint d'un coup mortel, je perdis l'usage de mes sens; et plût aux dieux qu'il ne m'eût jamais été rendu ! Quel réveil , juste ciel ! s'il eût tout à coup offert à mes yeux le noir Tartare , il m'eût inspiré moins d horreur.

Je me trouvai sur un tas de morts et de mourans, dans un séjour ténébreux , où l'on n'entendait que des cris déchirons , des sanglots étouffés ; c'étaient mes compagnons , mes amis. Ils avaient été jetés avec moi dans une fosse profonde. Je les appelais; nous pleurions ensemble ; ma présence semblait adoucir leurs peines. Celui que j'aimais le mieux, ô souvenir cruel ! ô trop funeste image ! ô mon fils I tu ne saurais m'écouter Sims fré-

338 VOYAGE DANACHARSIS.

niir : c'était un de les proches parens. Je reconnus à quelques mots échappés de sa bouche que ma chute avait hâlé le moment de sa nioil. Je le pressais entre mes bras ; je le couvrais delar< mes brûlantes ; et n'ayant pu arrêter le dernier souffle de vie errant sur ses lèvres, mon âme , durcie par l'excès de la douleur cessa de se soulager par des plaintes et des pleurs. Mes amis expiraient successivement autour de moi. Aux divers accens de leurs voix affaiblies je présageais le nombre des instans qui leur restaient à vivre ; je voyais froidement arriver celui qui terminait leurs maux. J'entendis enfin le dernier soupir du dernier d'entre eux ; et le silence du tombeau régna dans l'abîme.

Le soleil avait trois fois recommencé sa carrière depuis que je n'étais plus compté parmi les vivans. Immobile, étendu sur le lit de douleur, enveloppé de mon manteau, j'attendais avec impatience cette mort qui mettait ses faveurs à si haut prix, lorsqu'un bruit léger vint frapper mon oreille ; c'était un animal sauvage • , qui s'était introduit dans le souterrain par une issue secrète. Je le saisis; il voulut s'échapper, je me traînai après lui. J'ignore quel dessein m'animait alors ; car la vie me paraissait le plus cruel des supplices. Un dieu sans doute dirigeait mes mouvemenset medonnaitdes forces. Je rampai long-temps dans les détours obliques : j'entrevis la lumière , je rendis la liberté à mon guide , et , continuant à m'ouvrir un passage , je sortis de la région des ténèbres. Je trouvai les Messénjens occupés à pleurer ma perte. A mon aspect, la montagne tressaillit de cris de joie; au récit de mes souffrances , de crisd'iiidignation. ■ La vengeance les suivit de près : elle fut cruelle comme celle des dieux. La Messénie , la Laconie étaient, le jour , la nuit , infestées par des ennemis affamés les uns des autres. LesSi)artiates se i-épandaient dans la plaine comme la flamme qui dévore les moissons; non, comme un torrent qui détruit et les moissons etlallamnie. Un avis secret nous apprit que les Corinthiens venaient au secours de Lacédémone ; nous nous glissâmes dans leur camp à la faveur des ténèbres, et ils passèrent des bras du sommeil dans ceux de la mort. Vains exploits ! trompeuses espérances ! Du trésor immense des années et des siècles le temps fait sortir , au moment précis, ces grandes révolutions conçues dans le sein de l'éternité , et quelquefois annoncées par des ora-

I tin renarJ.