CHAPITRE XL

cles.'Celui de Delphes avait attaché notre perte à des présages qui se vériûéreiU ; et le devin Théoclus lu'averlit que nous touchions au dénouement de tant de scènes sanglantes.

Ln berger, autrefois esclave d'Empériimus , général des Lacédéuioniens , conduisait tous les jours son troupeau sur les bords de la Kt da , qui coule au pied du mont Ira. Il aimait une Messénienne dont la maison était située sur le penchant de la montagne, et qui le recevait chez elle toutes les fois que son mari était en faction dans notre camp. Une nuit , pendant un orage affreux , le Messénien paraît tout à coup , et raconte à sa femme, étonnée de son retour, qne la tempête et l'obscurité meltent la place à l'abri d'un coupde main, que les postes sont abandonnés, et qu'une blessure me retient au lit. Le berger, qui s'était dérobé aux regards du Mtssénien, entend ce récit , et le rapporte sur-le-champ au général lacédémonien.

Epuisé de douleur et de fatigue , j'avais abandonné mes sens anx douceurs du sommeil, lorsque le génie de la Messénie m'apparut en long habit de deuil, et la tète couverte d'un voile : Tu dors, Arislomène , me dit il, tu dors, et déjà les échelles menaçantes se hérissent autour de la place; déjà les jeunes Spartiates s'élèvent dans les airs à l'appui de ces frêles machines : le génie de Lacédénione l'emporte sur moi ; je l'ai vu du liant des murs appeler ses farouches guerriers , leur tendre la main et leur assigner des postes.

Je n>'é\eillai en sursaut, l'âme oppressée, l'esprit égaré et dans le même saisissement que si la foudre était tombée à mes côtés. Je nie jette sur mes armes ; mon fils arrive : Où sont les Lacédémoniens? — Dans la place, au pied des remparts; étonnés de leur audace, ils n'osent avancer. C'est assez , repris-je, suivezmoi. Nous trouvons sur nos pas Tiiéoclus, l'interprète des dieux , le vaillant Maiiticlus son fils, d'autres chefs qui se joignent à nous. Courez , leur dis-je , répandre l'alarme ; annoncez aux Messéniens qu'à la pointe du jour ils verront leurs généraux au milieu des ennemis.

Ce moment fatal arrive ; les rues , les maisons , les temples , inondés de sang, retentissent de cris épouvanlables. Les Messéniens, ne pouvant plus entendre ma voix , n'écoutent que leur fureur. Les femmes lesanimentau combat, s'arment elles-mêmes de mille inslrumens de mort, se précipitent sur l'ennemi , et tombent en expirant sur les corps de leurs époux et de leurs enfans.

Pendant trois jours ces scènes cruelles se renouvelèrent à chaque pas , à chaque moment , à la lueur sombre des éclairs , au bruit sourd et continu de la foudre ; les Lacédémoniens , supérieurs en nombre , prenant tour à tour de nouvelles forces dans des intervalles de repos; les Messéniens combattant sans interruption , luttant à la fois contre la faim , la soif , le sommeil et le fer de l'ennemi.

Sur la fin du troisième jour , le devin Théoclus m'adressant la parole : « Eh ! de quoi , me dit-il , vous serviront tant de courage et de travaux ? C'en est fait de la Messénie , les dieux ont résolu sa perte. Sauvez-vous, Aristomène, sauvez nos malheureux amis: c'est à moi de m'ensevelir sous les ruines de ma patrie. » Il dit , et , se jetant dans la mêlée , il meurt libre et couvert de gloire.

Il m'eût été facile de l'imiter; mais , soumis à la volonté des dieux , je crus que ma vie pouvait être nécessaire à tant d'innocentes victimes que le fer allait égorger. Je rassemblai les femmes et les enfans , je les entourai de soldats. Les ennemis, persuadés que nous méditions une retraite , ouvrirent leurs rangs , et nous laissèrent paisiblemftnt arriver sur les terres des Arcadiens '. Je ne parlerai ni du dessein que je formai de marcher à Lacédémone , et de la surprendre pendant que ses soldats s'enrichissaient de nos dépouilles sur le mont Ira ; ni de la perfidie du roi Aristocrate , qui révéla notre secret aux Lacédémoniens. Le traître! il fut convaincu devant l'assemblée de sa nation: ses sujets devinrent ses bourreaux ; il expira sous une grêle de traits ; son corps fut porté dans une terre étrangère, et l'on dressa une colonne qui attestait son infamie et son supplice.

Par ce coup imprévu la fortune s'expliquait assez hautement. Il ne s'agissait plus de la fléchir , mais de me mesurer seul avec elle , en n'exposant que ma tête à ses coups. Je donnai des larmes aux Messéniens qui n'avaient pas pu me joindre ; je me refusai à celles des Messéniens qui m'avaient suivi. Ils voulaient m'accompagneraux climats les plus éloignés ; les Arcadiens voulaient partager leurs terres avec eux : je rejetai toutes ces offres : mes fidèles compagnons , confondus avec une nation nombreuse , au-

1 La prise d'Ira est de la première anne'c de la vingt-huilicme olympiade , l'an 668 avant J. C. ( Pausan. lib. 4 < "P- 23 , p. 336. Corsitt; tast. attic, t. 3, p. 46. Frc'rct, défgns. de la cUon, p, 17^. )

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raient perdu leur nom et le souvenir de leurs maux. Je leur donnai mon fils, un autre moi-même ; ils allèrent sous sa conduite en Sicile , où ils seront en dépôt jusqu'au jour des vengeances «. , Après cette cruelle séparation , n'ayant plus rien à craindre, et cherchant partout des ennemis aux Lacédémoniens, je parcourus les nations voisines. J'avais enfin résolu de me rendre en Asie , et d'intéresser à nos malheurs les puissantes nations des Lydiens et des Mèdes. La mort , qui me surprit à Rhodes , arrêta des projets qui , en attirant ces peuples dans le Péloponnèse, auraient peut-être changé la face de cette partie de la Grèce.

A ces mots, le héros se tut , et descendit dans la nuit du tom-, beau. Je partis le lendemain pour la Lihye.

I Voye« la note LXX à la fin volume.

TROISIÈME ËLÈGIE.

Sur la troisième guerre de Messe'nie ' •

Que le souvenir de "ma patrie est pénible et douloureux ! il a ranierttinie de l'absintlie et le fil tranchant de l'épée ; il me rend insensible au plaisir et au danger. J'ai prévenu ce matin le lever du soleil : mes pas incertains m'ont égaré dans la campagne ; la fraîcheur de l'aurore ne charmait plus mes sens. Deux lions énormes se sont élancés d'une forêt voisine ; leur vue ne m'inspirait aucun effroi. Je ne les insultai point : ils se sont écartés.' Cruels Spartiates ! que vous avaient fait nos pères? Après la prise d'Ira; vous leur dislribiiAtes des supplices; et, dans l'ivresse dtt succès, vous voulûtes qu'ils fussent tous malheureux de votre Joie,

Aristomène nous a promis un avenir plus favorable ; mais qui pourra jamais étouffer dans nos cœurs le sentiment des maux dont nous avons entendu le récit , dont nous avons été les victimes? Vous fûtes heureux, Aristomène, de n'en avoir pas été le témoin. Vous ne vîtes pas les habitans de la Messénie traînés à la mort comme des scélératb , vendus comme de vils troupeaux. Vous n'avez pas vu leurs descendans ne transmettre pendant deux siècles à leurs fils que l'opprobre de la naissance. Reposez tranquillement dans le tombeau , ombre du plus grand des humains, et souffrez que je consigne à la postérité les derniers forfaits des Lacédémoniens.

Leurs magistrats, ennemis du ciel ainsi que de la terre, font mourir des supplians qu'ils arrachent du temple de Neptune. Ce dieu irrité fr.ippe de son trident les côtes de Laconie. La terre ébranlée, des abîmes entr'ouverts , un des sommets du mont Taygète roulant dans les vallées , Sparte renversée de fond eu comble, et cinq maisons seules épargnées, plus de vingt mille hommes écrasés sous ses ruines : voilà le signal de notre délivrance , s'écrie à la fois une multitude d'esclaves. Insensés ! ils courent à Lacédémone sans ordre et sans chef ; à l'aspect d'un corps de Spartiates qu'a rassemblés le roi Archidanuis, ils s'arrêtent comme les vents déchaînés par Eole; lorsque le dieu des mers leur apparaît : à la vue des Athéniens et des différentes

I Celte guerre commença l'an 464 avant J. C, et finit l'an 4^4 avant }a même ère.