CHAPITRE XL

nations qui viennent au secours des I^cédémoniens , la plupart se dissipent comme les vapeurs grossières d'un marais aux premiers rayons du soleil. Mais ce n'est pas eu vain ipie les Messéniens ont pris les armes , un long esclavage n'a point alléré le sang généreux qui coule dans leurs veines; et, tels que Tiiigle captif qui , apiôs avoir rompu ses liens , prend son essor vers les cieux , ils se retirent sur le mont Illiome, et repoussent avec •vigueur les attaques réitérées des Lacédémoiiiens , bientôt réduits à rappeler les troupes de leurs alliés.

Là paraissent ces Athéniens si exercés dans la conduite des sièges. C'est Cinion qui les commande ; Cimon , que la victoire a souvent couronné d'un laurier inuiiorlel ; réclat de sa gloire et la valeur de ses troupes inspirent de la crainte aux assiégés, de la terreur aux Lacédémoniens. On ose soupçonner ce giand homme de tramer une perfidie-, on l'invite, sous les plus frivoles prétextes , à ramener son armée dans l'Atlique. Il part : la Discorde, qui planait sur l'enceinte du camp, s'arrête, prévoit les calamités prêtes à fondre sur la Grèce , et > secouant sa tête hérissée de serpens , elle pousse des hurlemens de joie , d'où s'échappent ces terribles paroles :

Sparte, Sparte, qui ne sais payer les services qu'avec des outrages ! contemple ces guerriers qui rejtrennent le chemin de leur patrie , la honte sur le front et la douleur dans l'âme. Ce sont les mêmes qui , mêlés dernièrement avec les tiens, défirent les Perses à Platée. Ils accouraient à ta défense , et tu les a couverts d'infamie ; tu ne les verras plus que parmi tes ennemis. Athènes , blessée dans son orgueil , armera contre toi les nations '. Tu les soulèveras contre elle. Ta puissance et la sienne se heurteront sans cesse comme ces vents impétueux qui se brisent dans la nue. Les guerres enfanteront des guerres. Les trêves ne seront que des suspensions de fureur. Je marcherai avec les Euménides à la tête des armées ; de nos torches ardentes nous ferons pleuvoir sur vous la peste , la famine , la violence , la perfidie , tous les fléaux du courroux céleste et des passions humaines. Je me vengerai de tes antiques vertus, et me jouerai de tes défaites ainsi que de tes victoires. J'élèverai , j'abaisserai ta rivale. Je te verrai à ses genoux frapper la terre de ton front humilié. Tu lui demanderas la paix , et la paix tç

I Guerre du Pëloponnèse;

sera refusée. Tu détruiras ses murs , tu la fouleras aux pieds ' et vous tomberez toutes deux à la fois , comme deux tigres qui après s'être déchiré les entrailles, expirent à côté l'un de l'autre. Alors je t'enfoncerai si avant dans la poussière, que le voyageur ïie pouvant distinguer tes traits , sera forcé de se baisser pour te reconnaître.

Maintenant , voici le signe frappant qui te garantit l'effet de mes paroles. Tu prendras Ithome dans la dixième année du siège. Tu voudras exterminer les Messéniens ; mais les Dieux , qui les réservent pour accélérer ta ruine , arrêteront ce projet sanguinaire. Tu leur laisseras la vie à condition qu'ils en jouiront dans un autre climat , et qu'ils seront mis aux fers s'ils'osent reparaître dans leur patrie. Quand cette prédiction sera accomplie, souvienstoi des autres , et tremble.

Ainsi parla le génie malfaisant qui étend son pouvoir depuis les cieux jusqu'aux enfers. Bientôt après, nous sortîmes d'Ithome. J'étais encore dans ma plus tendre enfance. L^image de cette fuite précipitée est empreinte dans mon esprit en traits ineffaçables ; je les vois toujours ces scènes d'horreur et d'attendrissement qui s'offraient à mes regards : une nation entière chassée de ses foyers , errante au hasard chez des peuples épouvantés de ses malheurs qu'ils n'osent soulager ; des guerriers couverts de blessures , portant sur leurs épaules les auteurs de leurs jours ; des femmes assises par terre , expirant de faiblesse avec les enîans qu'elles serrent entre leurs bras ; ici , des larmes , des gémissemens, les plus fortes expressions du désespoir; là, une douleur muette, un silence effrayant. Si l'on donnait ces tableaux à peindre au plus cruel des Spartiates , un reste de pitié ferait tomber le pinceau de ses mains.

Après des courses longues et pénibles , nous nous traînâmes jusqu'à Naupacte , ville située sur la mer de Crissa. Elle appartenait aux Athéniens : ils nous la cédèrent. Nous signalâmes plus d'une fois notre valeur contre les ennemis de ce peuple généleux. Moi-même , pendant la guerre du Péloponnèse , je parus lavec un détachement sur les côtes de Messénie. Je ravageai ce pays , et coûtai des larmes de rage à nos barbares persécuteurs : mais les dieux mêlent toujours un poison secret à leurs faveurs , et souvent l'espérance n'est qu'un piège qu'ils tendent aux malheureux. Nous commencions à jouir d'un sort tranquille, lorsque la flotte de Lacédémone triompha de celle d'Athènes , et vint