CHAPITRE XLI

ile; mais on m'a dit de plus qu'elle s'enfuit aussitôt en Chypre.

De ces dernières paroles nous conclûmes que des Pliéniciens, avant traversé les mers , abordèrent au port de Scandée ; qu'ils y apportèrent le culte de Vénus ; que ce culte s'étendit aux pays voisins , et que de là naquirent ces fables absurdes , la naissance de Vénus, sa sortie du sein des flots, son arrivée à Cytiière.

Au lieu de suivre notre capitaine dans cette île, nous le priâmes de nous laisser à Ténare , ville de Laconie , dont le port est assez grand pour contenir beaucoup de vaisseaux : elle est située auprès d'un cap de même nom , surmonté d'un temple , comme le sont les principaux promontoires de la Grèce. Ces objets de vénération attirent les vœux et les offrandes des matelots. Celui de Ténare, dédié à Neptune , est entouré d'un bois sacré qui sert d'asile aux coupables : la statue du dieu est à l'entrée ; au fond s'ouvre une caverne immense , et très -renommée parmi les Grecs.

On présume qu'elle fut d'abord le repaire d'un serpent énorme qu'Hercule fit tomber sous ses coups, et que l'on avait confondu avec le chien de Pluton, parce que ses Llessures étaient mortelles. Cette idée se joignit à celle où l'on était déjà, que l'antre conduisait aux royaumes sombres par des souterrains dont il nous fut impossible , en les visitant , d'apercevoir les avenues.

Vous voyez , disait le prêtre , une des bouches de l'enfer. Il en existe de semblables en différens endroits, comme dans les villes d'Hermione en Argolid.e , d'Héraclée au Pont, d'Aorne en Epire , de Cumes auprès de Naples; mais, malgré les prétentions de ces peuples , nous soutenons que c'est par cet antre sombre qu'Hercule ramena le Cerbère , et Orphée son épouse.

Ces traditions doivent moins vous intéresser qu'un usage dont je vais parler. A celte caverne est attaché un privilège dont jouissent plusieurs autres villes : nos devins y viennent évoquer les ombres tranquilles des morts , ou repousser au fond des enfers celles qui troublent le repos des vivans. Des cérémonies saintes opèrent ces effets merveilleux. On emploie d'abord les sacrifices, les libations , les prières, les formules mystérieuses : il faut ensuite passer la nuit dans le temple ; et l'ombre , à ce qu'on dit ne manque jamais d'apparaître en songe.

On s'empresse surtout de fléchir les .Mnes que le fer ou le poison a séparées de leurs corps. C'est ainsi que Callondas vint au- T. 11. IG

trefois, par ordre de la Pjlliie, apaiser les mânes irrités du poète Arcluloque , à qui il avait arraché la vie. Je vous citerai un fait plus récent. Pausanias, qui commandait l'armée des Grecs à Platée, avait, par une falale méprise, plongé le poignard dans le sein de Cléonice, dont il était amoureux : ce souvenir le déchirait sans cesse; il la voyait dans ses songes , lui adressant toutes les nuits ces terribles paroles : le supplice f attend. lise rendit à Héraclée du Pont ; les devins le conduisirent à l'antre où ils appellent les ombres : celle de Cléonice s'ofTrit à ses regards , et lui prédit qu'il trouverait à Lacédémone la fin de ses touimens : il y alla aussitôt ^ et, ayant été jugé coupable , il se réfugia dans une petite maison, où tous les moyens de subsister lui furent refusés. Le bruit ayant ensuite couru qu'on entendait son ombre gémir dans les lieux saints , on appela les devins de Thessalie , qui l'apaisèrent par les cérémonies usitées en pareilles occasions. Je raconte ces prodiges, ajouta le prêlre ; je ne les garantis pas. Peut-être que, ne pouvant inspirer trop d'horreur contre l'homicide, on a sagement fait de regarder le trouble que le crime traîne à sa suite comme le mugissement des ombres qui poursuivent les coupables.

Je ne sais pas , dit alors Pliilotas , jusqu'à quel point on doit éclairer le peuple ; mais il faut du moins le prémunir contre l'excès de l'erreur. Les Thessaliens firent , dans le siècle dernier, une triste expérience de cette vérité. Leur armée était en présence de celle des Thocéens, qui, pendant une nuit assez claire, détachèrent contre le camp emremi six cents hommes enduits de plaire : «pielque grossière que fût la ruse , les Thessaliens , accoutumés dès l'enfance au récit des apparitions de fantômes, prirent ces soldats pour des génies célestes accourus au seeours des Phocéens : ils ne firent qu'une faible résistance , et se laissèrent égorger comme des \ictimes.

Une semblable illusion , répondit le prêtre, produisit autrefois le même elfet dans notre armée. Elle était en Messénie , et crut voir Castor et Pollux embellir de 1. ur présence la fêle qu'elle célébrait en lein- honneur. Deux iNlesséuiens , brillans de jeunesse et de beauté , parurent à la tête du camp , montés sur deux superbes chevaux , la lance en arrêt , avec une tunique blanche, un manteau de pourpre, un bonnet pointu et surmonté d'une étoile , tels enfin qu'on représente les deux héros objets de notre culte. Ils entrent, et, tombant sur les soldats prosler-