CHAPITRE XLT

nés à leurs pieds, ils en font un carnage horrible, et se retirent tranquillement. Les dieux , irrités de cette perfidie , firent bientôt éclater leur colère sur les Messéniens.

Que parlez- vous de perfidie, lui dis-je, vous, hommes injustes et noircis de tous les forfaits de Tambition? On m'avait donné une haute idée de vos lois; mais vos guerres en Messénie ont imprimé une tache ineffaçable sur votre nation. Vous en at-on fait un récit fidèle? répondit-il. Ce serait la première fois que les vaincus auraient rendu justice aux vainqueurs. Écoutez-moi un instant.

Quand les descendans d'Hercule revinrent au Péloponnèse, Cresplionle obtint par surprise le trône de Messénie- il fut assassiné quelque temps après; et ses eiifans, réfugiés à Lacédémone , nous cédèrent les droits qu'ils avaient à l'héritage de leur pèreu Quoique cette cession fût légilimée par la réponse de l'oracle de Delphes, nous négligeâmes pendant long-temps de la faire valoir.

Sous le règne deTéléclus , nous envoyâmes, suivant l'usage, un chœnr de filles, sous la conduite de ce prince, présenter des offrandes au temple de Diane Limaiitle, situé sur les confins de la Messénie et de la Laconie Elles furent déshonorées par de jeunes Messéniens, et se donnèrent la mort pour ne pas survivre à leur hnnie : le roi lui-même périt en prenant leur défense. Les Messéniens, pour justifier un si lâche forfait, eurent recours à des suppositions absurdes; et Lacédémone dévora cet affront plutôt que de rompre la paix. De nouvelles insultes ayant épuisé sa paiiture, elle rappela ses anciens droits et commença les hostilités. Ce fut moins une guerre d'ambition que de •vengeance. Jugez-en vous-même par le serment qui engagea les jeunes Spartiates à ne pas revenir chez eux avant que d'avoir soumis la Messénie, et par le zèle avec lequel les vieillards poussèrent cette entreprise.

Après la première guerre , les lois de la Grèce nous autorisaient it mettre les vaincus au nombre de nos esclaves; on se contenta de leur imposer un tribut. Les révoltes fréquentes qu'ils excitaient dans la provinces nous forcèrent, après la seconde guerre, à leur donner des fers; après la troisième, àMes éloigner de notre voisinage. Notre conduite parut si conforme au droit public des nations, que, dans les traités antérieurs à la bataille de Leucties , jamais les Grecs ni les Perses ne nous proposèrent

de rendre la liberté à la Messéuie. Au reste, je ne suis qu'un ministre de paix : si ma patrie est forcée de prendre les armes , je la plains: si elle fait des injustices, je la condamne. Quand la guerre commence, je frémis des cruautés que vont exercer mes semblables, et je demande pourquoi ils sont cruels. Mais c'est le secret des dieux, il faut les adorer, et se taire.

Nous quittâmes Ténare après avoir parcouru , aux environs , des carrières d'où l'on tire une pierre noire aussi précieuse que le marbre. Nous nous rendîmes à Gjlhiuui, ville entourée de murs et très-forte; port excellent, où se tiennent les flottes de Lacédémone, où se trouve réuni tout ce qui est nécessaire à leur entretien. Il est éloigné de la ville de trente stades.

L'histoire des Lacédémoniens a répandu un si grand éclat sur le petit canton qu'ils habitent, que nous visitions les moindres bourgs et les plus petites villes, soit aux environs du golfe de Laconie, soit dans l'intérieur des terres. On nous montrait partout des temples, des statues , des colonnes, et d'autres monumens, la plupart d'un travail grossier, quelques uns d'une antiquité respectable. Dans|le gymnase d'Asopus, des ossemens humains d'une grandeur prodigieuse fixèrent notre attention.

Revenus sur les bords de l'Eurotas , nous le remontâmes , d'abord à travers une vallée qu'il arrose, ensuite au milieu de la plaine qui s'étend jusqu'à Lacédémone : il coulait à notre droite ; à gauche s'élevait le mont Ta) gète, au pied duquel la nature a creusé dans le roc quantité de grandes cavernes.

A Brjsées, nous trouvâmes un temple de Bacchus, dont l'entrée est interdite aux hommes, où les femmes seules ont le droit de sacritier et de pratiquer des cérémonies qu'il ne leur est pas permis de révéler. Nous avions vu auparavant une ville de Laconie où les femmes sont exclues des sacriûces que l'on oEfre au dieu Mars. De Brysées on nou.s montrait , sur le sommet de la montagne voisine , un lieu nommé le Talet, où , entre autres animaux, ou immole des chevaux au soleil. Plus loin, les habitans d'un petit bourg se glorifient d'avoir inventé les meules à moudre les grains.

Bientôt s'offrit à nos yeux la ville d'Amyclae , située sur la rive droite de l'Eurotas, éloignée de Lacédémone d'environ vingt stades. Nous vîmes en arrivant , sur une colonne , la statue d'un athlète qui expira un moment après avoir reçu aux jeux olympiques la couioiuie destinée aux vainqueurs ; tout autour sont plu-