CHAPITRE XXI

librement à leurs passions ; et le gouvernement se crut obligé de sévir contre eux. Voici comment on justifie son intolérance.

Le culte public étant prescrit par une dos lois fondamentales, et se trouvant par là même étroitement lié avec la constitulion, on ne peut l'attaquer sans ébranler celte conslilution. C'est donc aux magistrats qu'il appartit'Tit de le maintenir et de s'opposer aux innovations qui tendent visiblement à le détruire. Ils ne soumettent à la censure ni les histoires labuleuses sur l'origine des dieux, ni les opinions philosophiques sur leur nature , ni même les plaisanteries indécentes sur les actions qu'on leur attribue; mais ils poursuivent et font piuiir de mort ceux qui parlent ou qui écrivent contre leur existence , ceux qui brisent avec mépris lenrs statues , ceux enfin qui violent le secret des mystères avoués par le gouvernement.

Ainsi, pendant que l'on confie aux prêtres le soin de régler les actes extérieurs de piété , et aux magistrats l'autorité nécessaire pour le soutien de la religion , on permet aux poètes de fabriquer ou d'adopter de nouvelles généalogies des dieux , et aux philosophes d'agiter les questions si délicates sur l'éternité de la matière et sur la formation de l'univers , pourvu toutefois qu'en les traitant ils évitent deux grands écneils : l'un de se rapprocher de la doctrine enseignée dans les mystères ; l'autre , d'avancer sans modification des principes d'où résulterait nécessairement la ruine du culte établi de temps immémorial. Dans l'un et dans l'autre cas, ils sont poursuivis comme coupables d'impiété.

Celte accusation estd'aulant plus redoutable pour l'innocence» qu'elle a servi plus d'une fois d'instrument à la haine, et qu'elle enflamme aisément la fureur d'un peuple dont le zèle est plus cruel encore que celui des magistrats et des prêtres.

Tout citoyen peut se porter pour accusateur , et dénoncer le coupable devant le second des archontes , qui introduit la cause à la cour des héliasles , l'un des principaux tribunaux d'Athènes. Quelquefois l'accusation se fait dans l'assemblée du peuple. Quand elle regarde les mystères de Cérès , le sénat en prend connaissance, à moins que l'accusé ne se pourvoie devant les Eumolpides : car cette famille sacerdotale , attachée de tout temps au temple de Cérès , conserve une juridiction qui ne s'exerce que sur la profanation des mystères , et qui est d'une extrême sévérité. Les Eumolpides procèdent suivant des lois non écrites , dont

ils sont les iiilerpiètes , et qui IiTient le coupnble'non seulement à la vengeance <les hommes, mais encore à celle des dieux. Il est rare qu'il s'expose aux rigueurs de ce tribunal.

Il est arrivé (ju'en déclarant ses complices , l'accusé a sauvé ses jours, mais on ne '.l'a pas moins rendu incapable de participer aux sacriliccs, aux fêtes, aux spectacles, aux droits des autres citoyens, A cette note d'infamie se joignent quelquefois des cérémonies elliayanles. Ce sont des imprécations que les prêtres de différens temples prononcent solennellement et par ordre desmagistr.its. Ils se tournent vers l'occident, et, secouant leurs robes de pourpre , ils dévouent aux dieux infernaux le coupable et sa postérité. On est persuadé que les Furies s'emparent aio.s de son cœur, et que leur rage n'est assouvie que lorsque sa race est éteinte.

La famille sacerdotale des Euniolpides montre plus de zèle pour le maintien des mystères de Gérés que n'en témoignent les autres prèîres pour la religion dominante. On les a vus plus d'une fois traduire les coupables devant les tribunaux de justice. Cependant il faut dire à leur louange qu'en certaines occasions, loin de seconder la fureur du peuple prêt à massacrer sur- le champ des particuliers accusés d'avoir profané les mystères, ils ont exigé que la condanuialion se fit suivant les lois. Parmi ces lois il en est une qu'on a quelquefois exécutée , et qui serait capable d'arrêter les haines les plus fortes , si elles étaient susceptibles de frein. Elle ordonne que l'accusateur ou l'accusé périsse : le premier s'il succombe dans son accusation, le second si le crime est prouvé.

11 ne me reste plus qu'à citer les principaux jugeniens que les liibunaux d'Athènes ont prononcés contre le crime d'impiété depuis env iron un siècle.

Le poète Eschyle fut dénoncé pour avoir, dans une de ses tragédies, révélé la doctrine des mystères. Son frère Aminias tâcha d'émouvoir les juges en montrant les blessures qu'il avait reçues à la bataille de Salamine. Ce moyen n'aurait peut-être pas sulfl, si Escliyle n'eût prouvé clairement qu'il n'était pas initié. Le peuple rallendait à la porle du tribunal pour le lapider.

Le philosophe Diagoras de Mélos , accusé d'avoir révélé les mystères et nié l'existence des dieux , prit la fuite. On promit des récompenses à ceux qui le livreraient mort ou vif, et le décvetqui le couvrait d'infamie fut gravé sur une colonne de bronze.