CHAPITRE XLI

La nature, qui s'est fait un plaisir d'y multiplior ces espèces, âcrable y avoir ménagé, pour les détruire, des races de chiens recherchés de tous les peuples , préférables surtout pour la chasse du sanglier : ils sont agiles, vifs, impétueux, doués d'un sentiment exquis. Les lices possèdent ces avantages au plus haut degré: elles en ont un autre : leur vie pour l'ordinaire se prolonge jusqu'à la douzième année à peu près : celle des mâles passe rarement la dixième. Pour en tirer une race plus ardente et plus courageuse, on les accouple avec des chiens molosses. Oa prétend que, d'elles-mêmes, elles s'unissent quelquefois avec des renards, et que de ce commerce provient une espèce de chiens faibles, difformes, an poil ras, au nez pointa, inférieurs en qualité aux autres.

Parmi les chiens de Laconie , les noirs tachetés de blanc se distinguent par leur beauté, les fauves par leur intelligence, les castorides et les ménélaïdes par les noms de Castor et de Ménélas , qui propagèrent leur espèce : car la chasse fit l'amusement des anciens héros , après qu'elle eut cessé d'être pour eux une nécessité. Il fallut d'abord se défendre contre des animaux redoutables : bientôt on les cantonna dans les régions sauvages. Quand on les eut mis hors d'élat de nuire , plutôt que de languir dans l'oisiveté , on se fît de nouveaux ennemis pour avoir le plaisir de les combattre, on versa le sang de l'innocente colombe, et il fut reconnu que la chasse était l'image de la guerre.

Du côté de la terre , la Laconie est d'un difficile accès , l'on n'y pénètre que par des collines escarpées et des défilés faciles à garder. A Lacédémone la plaine s'ébirgit ; et , en avançant vers le midi , on trouve des cantons fertiles, quoiqu'en certains endroits par l'inégalité du terrain , la culture exige de grands tra- Tanx. Dans la plaine sont éparses des collines assez élevées, faites de mains d'hommes , pins fréquentes en ce pays que dans les provinces voisines , et construites avant la naissance des arts, pour servir de tombeaux aux principaux chefs de la nation '.' Snivant les apparences, de pareilles niasses de terre, destinées au même objet , furent ensuite remplacées en Egypte par des pyramides; et c'est ainsi que partout , et de tout temps, l'orgueil de l'homme s'est de lui-même associé au néant.

I On trouve de pareils tertres dans plusieurs des pays liaLiti's par les anciens Germains.

366 VOYAGE D'AIS'ACHARSIS.

Quant aux productions de la Laconie , nous observerons qu'on y trouve quantité de phintes dont la médecine fait usage ; qu'on y recueille un blé léger et peu nourrissant ; qu'on y doit fréquemment arroser les figuiers , sans craindre de nuire à la bonté du fruit, que les figues y mûrissent plus tôt qu'ailleurs; enfin que sur toutes les côtes de la Laconie, ainsi que sur celles de Cythère , il se fait une pêche abondante de ces coquillages d'où l'on tire une teinture de pourpre fort estimée, et approchant de la couleur de rose.

La Laconie est sujette aux tremblemens de terre. On prétend qu'elle contenait autrefois cent villes ; mais c'était dans un temps où le petit bourg se parait "de ce titre : tout ce que nous pouvons dire , c'est qu'elle est fort peuplée. L'Eurotas la parcourt dans toute son étendue , et reçoit les ruisseaux ou plutôt les torrens qui descendent des montagnes voisines. Pendant une grande partie de l'année on ne saurait le passer à gué : il coule toujours dans un lit étroit \ et , dans son élévation même , son mérite est d'avoir plus de profondeur que de superficie.

En certains temps il est couvert de cygnes d'une blancheur éblouissante, presque partout de roseaux très-reclierchés , parce qu'ils sont droits , élevés , et variés dans leurs couleurs. Outre les autres usages auxquels on applique cet arbrisseau , les Lacédéraoniens en font des nattes , et s'en couronnent dans quelques unes de leurs fêles. Je me souviens à cette occasion qu'un Athénien déclamant un jour contre la vanité des hommes me disait : Il n'a fallu que de faibles roseaux pour les soumettre , les éclairer et les adoucir. Je le priai de s'expliquer; il ajouta : C'est avec cette frêle matière qu'on a fait des flèches , des plumes à écrire et des instrumens de musique '.

A la droite de l'Eurotas, à une petite distance du rivage, est la ville de Lacédénione , autrement nommée Sparte. Elle n'est point entourée de murs, et n'a pour défense que la valeur de ses Ihibitans, et quelques éminences que l'on garnit de troupes en cas d'attaque. La plus haute de ces éminences tient lieu de citadelle; elle se termine par un grand plateau sur lequel s'élèvent plusieurs édifices sacrés.

Autour de cette colline sont rangées cinq bourgades, séparées les unes des autres par des intervalles plus ou moins grands , et

I Les flûtes e'Laient communément Je roseaux.