CHAPITRE XXr

Piolngoras, \m Aea plus illustres sophistes de son temps, ayant coinniencé un de ses ouvrages par ces njols : i< Je ne sais s'il y a des dieux ou s'il n'y en a point, » fut poursuivi cruellement, et prit la Fuite. On rechercha ses écrits dans les maisons des particuliers, et on les fil briller dans la place publique.

Prodicus de Céos fut condamné à boire la ciguë pour avoir avancé que les hommes avaient mis au rang dos dieux les êtres dont ils retiraient de l'utilité , tels que le soleil , la lune , les fontaines , etc.

La faction opposée à Périples , n'osant l'attaquer ouvertement, résolut de le perdre par une voie détournée. Il était ami d Anaxagore , qui adinellait i;ne intelligence suprême. En vertu d'un décret porté contre ceux qui niaient l'existence des dieux, Anaxagore fut tiainé en prison. Il obtint quelques suffrages de plus que son accusateur , et ne les dut qu'aux prières et aux larmes de Périclès , qui le fit sortir d'Athènes. Sans le crédit de son protecteur , le plus religieux des philosophes aurait été lapidé comme athée.

Lors de l'expédition de Sicile , au moment qu'Alcibiade faisait embarquer les troupes qu'il devait conmiander , les statues de Mercure, placées en dinérens quartiers d'Athènes, se trouvèrent nuitdéesen nue nuit. La terreur se répand aussitôt dans Athènes. On prête des vues plus profondes aux auteurs de cette impiété , qu'on regarde comme des factieux. Le peuple s'assemble : des témoins chargent Alcibiade d'avoir défiguré les statues, et de plus, célébré avec les compagnons de ses débauches les mystères de Gérés dans des maisons particulières. Cependant , comme les soldais prenaient liaulement le parti de leur général , on suspendit le jugement : mais à peine fut-il arrivé en Sicile, que ses ennemis reprirent l'accusation ^ les délateurs se multiplièrent, et les prisons se remplirent de citoyens que l'injustice poursuivait. Plusieurs furent mis à mort ; beaucoup d'autres avaient pris la fuite.

Il arriva dans le cours des procédures un incident qui montre jusqu'à quel excès le peuple porte son aveuglement. Lu des témoins, interrogé comment il avait pu reconnaître pendant la nuit les personnes qu'il dénonçait, répondit : «Au clair de la une. » On prouva que la lune ne paraissait p.is alors. Les gens de bien furent consieiués \ mais la fiueur du peuple n'en devint qi:e plus ardente.

Alcibiade , cité devant cet indigne tribunal dans le temps qu'il allait s'emparer de Messine et peut-cire de toute la Sicile, refusa de comparaître et fut condanmé à perdre la vie. On vendit ses biens ; on grava sur une colonne le décret qui le proscrivait et le rendait infâme. Les prêtres de tous les temples eurent ordre de prononcer contre lui des imprécations terribles. Tous obéirent, à l'exception de la prêtresse Théano , dont la réponse mérilait mieux d'être gravée sur une colonne que le décret du peuple. « Je suis établie , dit-elle, pour attirer sur les hommes les bénédictions et non les malédictions du ciel. »

Alcibiade , ayant offert ses services aux ennemis de sa patrie, la mit à deux doigts de sa perte. Quand elle se vit forcée de le rappeler, les prêtres de Cérès s'opposèrent à son retour; mais ils furent contraints de l'absoudre des imprécations dont ils l'avaient charge. On remarqua l'adresse avec laquelle s'exprima le premier des ministres sacrés : «Je n'ai pas maudit Alcibiade s'il était innocent, n

QueUpie temps après, arriva le jugement de .Socrate , dont la religion ne fut qiie le prétexte, ainsi que je le montrerai dans la suite.

Les Athéniens ne sont pas plus indulgens pour le sacrilège. Les lois attachent la peine de mort à ce crime , et privent le coupable des honneurs de la sépulture. Cette peine , que des philosophes, d'ailleurs éclairés, ne trouvent pas trop forte , le faux zèle des Athéniens l'éleiid jusqu'aux fautes les plus légères. Croirait-on qu'on a vu des citoyens condamnés à périr, les uns, pour avoir arraché un arbrisseau dans un bois sacré, les autres, pour avoir tué je ne sais (piel oiseau consacré à Esculape ? Je rapporterai un trait plus elfrayant encore. Une feuille d'or était tombée de la couronne de Diane. Un enfant la ramassa. Il était si jeune qu'il fallut mettre son discernement à l'épreuve. On lui présenta de nouveau la feuille d'or , avec des dés , des hochets et une grosse pièce d'argent. L'enfant s'ètant jeté sur cette pièce , les juge» déclarèrent qu'il avait assez de raison pour être coupable, et le firent mourir.