CHAPITRE XXTI

per an triomphe des vainqueurs. Ces échos sans nombre qui reposent aux environs dn Parnasse, éveillés tout à coni) au bruit des trompettes , et remplissant de leurs cris les antres et îes vallées , se transmettaient et portaient au loin les expressions éclatantes de la joie publique.

Le jour suivant, nous allâmes au temple ; nous donnâmes nos questions par écrit, et nous attendîmes que la voix du sort eut décidé du moment que nous pourrions approcher de la Pythie. A peine en fûmes-nous instruits , (pie nous la vîmes traverser le temple , accompagnée de quelques uns des prophètes, des poètes et des saints qui entrèrent avec elle dans le sanctuaire. Triste , abattue, elle semblait se traîn r conmie une victime qu'on mène à l'autel. Elle niâchait du laurier ; elle en jeta, en passant, sur le feu sacré quelques feuilles mêlées avec de la farine d'orge; elle en avait couronné sa tête, et son front était ceint d'un bandeau.

Il n'y avait autrefois qu'une Pythie à Delphes : on en établit trois lorsque l'oracle fut plus fréquenté, et il fut décidé qu'elles seraient âgées de plus de cinquante ans , après qu'un Thessalieii eût enlevé une de ces prêtresses. Elles servent à tour de rôle. On les choisit parmi les habilans de Delphes , et dans la condition la plus obscure. Ce sont pour l'ordinaire des filles pauvres, sans éducation, sans expérience, de mœurs très pures et d'un esprit très-borné. Elles doivent s'habiller simplement, ne jamais se parfumer d'essences, et passer leur vie dans l'exercice des pratiques religieuses.

Quantité d'étrangers se disposaient à consulter l'oracle. Le temple était entouré de victimes qui tombaient sous le couteau sacré , et dont les cris se mêlaient au chant des hymnes. Le désir impatient de connaître l'avenir se peignait dans tous les yeux, avec l'espérance et la crainte qui en sont inséparables.

L'n des prêtres se chargea de nous préparer. Après que l'eau sainte nous eût purifiés , nous offrîmes un taureau et une chèvre. Pour que ce sacrifice fût agréable aux dieux, il fallait que le taureau mangeât sans hésiter la farine qu'on lui présentait, il fallait qu'après avoir jeté de l'eau froide sur la chèvre, on vît frissonner ses membres pendant quelques instans. On ne nous rendit aucune raison de ces cérémonies; mais plus elles sont inexplicables , plus elles inspirent de respect. Le succès ayant justifié la pureté de nos intentions , nous rentrâmes dans le

temple, la tète couronnée de laiiiier, et tenant dans nos mains un rameau entouré d'une bandelette de laine blanclie. C'est avec ce symbole que les snpplians approchent des autels.

On nous introduisit dans une chapelle où , dans des niomens qui ne sont , à ce qu'on prétend , ni prévus ni réglés par les prêtres , on respire tout à coup une odeur extrêmement douce. On a soin de faire remarquer ce prodige aux étrangers.

Quelque temps après , le prêtre vint nous cliercher, et nous mena dans le sanctuaire , espèce de caverne profonde dont les p?frois sont ornées de dilférentes offrandes. Il venait de s'en détacher une bandelette sur laquelle on avait brodé des cou* ronnes et des victoires. IN'ous eûmes d'abord de la peine à discerner les objets : l'encens et les autres parfums qu'on y brûlait continuellement le remplissaient d'une fumée épaisse. Yers le milieu est un soupirail d'où sort l'exhalaison prophétique. On s'en approche par une pente insensible : mais on ne peut pas le voir, parce qu'il est couvert d'un trépied tellement entouré de couronnes et de rameaux de laurier , que la vapeur ne saurait se répandre au dehors.

La Pythie, excédée de fatigue, refusait de répondre à nos questions. Les ministres dont elle était environnée employaient tour à tour les menaces et la violence. Cédant enfin à leurs efforts , elle se plaça sur le trépied , après avoir bu d'une eau qui coule dans , le sanctuaire, et qui sert, dit-on, à dévoiler l'avenir.

Les plus fortes couleurs suffiraient à peine pour peindre les transports dont elle fut saisie un moment après. Nous vîmes sa poitrine s'enfler, et son visage rougir et pâlir : tous ses membres s'agitaient de mouvemens involontaires ; mais elle ne faisait entendre que des cris plaintifs et de longs gémissemens. Bientôt, les yeux étincelans , la bouche écumante , les cheveux hérissés, ne pouvant ni résister à la vapeur qui l'opprimait, ni s'élancer du trépied où les prêtres la retenaient, elle déchira son bandeau: et, au milieu des hurlemens les plus affreux, elle prononça quelques paroles que les prêtres s'empressèrent de recueillir. Ilslesmirent tout de suite en ordre, et nous le donnèrent par écrit. J'avais demandé si j'aurais le malheur de survivre à mon ami. Philotas , sans se concerter avec moi , avait fait la même question. La réponse était obscure et équivoque : nous la nùmes en pièces en sortant du temple.