CHAPITRE XXIT. /.O

Nous étions niors remplis d'inflignation et de pilié; nous nous reprochions avecanieituine l'étnt funeste où nous avions réduit celte malheureuse prêtresse. Elle exerce des fonctions odieuses, qui ont déjà coûté la vie à plusieurs de ses semhlnbles. Les ministres le savent : cependant nous les avons vus multiplier et contempler de sang froid les tourmens dont elle était accablée. Ce qui révolte encore, c'est qu'un vil intérêt endurcit leurs âmes. Sans les fureurs de Ial'\t!iie, elle serait moins consultée, et les libéralités des peuples seraient moins abondantes : car il en coûte pour obtenir la réponse du dieu. Ceux qui ne lui rendent qu'un simple hommage, doivent au moins déposer sur les autels des gâteaux et d'autres offrandes ; ceux qui veulent connaître l'avenir, doivent sacrifier des animaux. Il en est même qui, dans ces occasions, ne rougissent pas d'étaler le plus grand faste. Comme il revient aux ministres du temple une portion des victimes , soit qu'ils les rejettent, soit qu'ils les admettent, la moindre irrégularité qu'ils y découvrent leur suffit pour les exclure; et l'on a vu des aruspices mercenaires fouiller dans les entrailles d'un animal, en enlever des parties intégrantes, et faire recommencer le sacrifice.

Cependant ce tribut, imposé pendant toute l'année à la crédulité des hommes , et sévèrement exigé par les prêtres , dont il fait le principal revenu; ce tribut, dis-je, est infiniment moins dangereux que l'influence de leurs réponses sur les affaires publiques de la Grèce et du reste de l'univers. On doit gémir sur les maux du genre humain, quand on pense qu'outre les prétendus prodiges dont les habitans de Delphes font un trafic continuel, on peut obtenir à prix d'argent les réponses delà Pythie, et qu'ainsi un mol dicté par des prêtres corrompus, et prononcé par une fille imbécile, suffit pour susciter des guerres sanglantes , et porter la désolation dans tout un royaume.

L'oracle exige qu'on rende aux dieux les honneurs qui leur sont dus, mais il ne prescrit aucune règle à cet égardj; etjquand on lui demande quel est le meilleur des cultes, il répond toujours : Conformez vous à celui qui est reçu dans votre pays. II exige aussi qu'on respecte les temples, et il prononce des peines très-sévèies contre ceux qui les violent ou qui usurpent les biens qui en dépendent. Je vais en citer un exemple.

La plaine qui du mont Paruasse s'étend jusqu'à la mer, [appartenait, il y a deux siècles environ, aux habitans de Cjrrha j et

la manière dont ils en furent dépouillés montre assez quelle espèce de vengeance on exerce ici contre les sacrilèges. On leur reprochait de lever des impots sur les Grecs qui débarquaient chez eux pour se rendre à Delphes; on leur reprochait d*avok fait des incursions sur les terres qui appartenaient au temple. L'oracle , consulté par les Ampliictyons sur le genre de supplice que méritaient les coupables, ordonna de les poursuivre jour et nuit, de ravager leur pays, et de les réduire en servitude. Aussitôt plusieurs nations coururent aux armes. La ville fut rasée, et le port comblé; les habilans furent égorgés , ou chargés de fers ; et leurs riches campagnes ayant été consacrées autemplede Delplies, on jura de ne point les cultiver, dene point y construire de maisons, et Ton prononça cette imprécation terrible ■ «Que les particuliers, que les peuples qui oseront enfreindre ce serment soient exécrables aux yeuK d'Apollon et des autres divinités de Delphes 1 que leurs terres ne portent point de fruits! que leurs femmes et leurs troupeaux ne pioduisenl qxie des monstres! qu'ils périssent dans les combats? qu'ils échouent dans tontes leurs entreprises! que leurs races s'éteignent avec eux ! et que, pendant leur vie, Apollon et les autres divinités de Delphes rejettent avec horreur leurs vœux et leurs sacrifices !»

Le lendemain nous descendîmes dans la plaine pour voir les courses des chevaux et des chars. L'hippodrome (c'est le nom qu'on donne à l'espace qu'il faut parcourir ) est si vaste qu'on y voit quelquefois jusqu'à quarante chars se disputer la victoire. Kous en vîmes partir dix à la fois à la barrière : il n'en revint qu'un ti-ès-petit nombre, les aulrei s'élant brisés contre la borne ou dans le luilieu de la carrière.

Les courses étant achevées, nous remontâmes à Delphes pour être témoins des honneurs funèbres que la théorie des Énianes devait rendre auv mânes de Néoptolènie , et de la cérémonie qui devait les précéder. Ce peuple , qui met Achille au nombre de ses anciens rois; et qui honore spécialement la mort de ce liéros et de son fds INéoptolème, habite auprès du mont C£ta, dans laThessalie. Il envoie tous les quatre ans une députalionà Delphes, non seulement pour offrir des sacrifices aux divinités de ces lieux, mais encore pour faire des libations et des prières sur le tombeau de Iséoptolème , qui périt ici aux pieds des autels par la main dOreste, fils d'Agamemnon. Elle s'était acquittée la

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•veille du premier de ces devoirs;elleaUaits'.ncquiUer dnsecond.

Polvpinon, Jeune et riche Thessalien, était à la tête de la lliéorie. Comme il piélendait tirer son origine d'Achille, il voulut paraître avec un éclat qui pût, aux yeux du peuple, justifier de si hautes prétentions. La marche s'ouvrait par une hécatombe composée elTectivenienl de cent l)œufs, dont les uns avaient les cornes dorées et les autres étaient ornées de couronnes et de guirlandes de fleurs. Ils étaient conduits par autant de Thessaliens vêtus de blanc et tenant des haches sur leurs épaules. D'autres victimes suivaient , et Ton avait placé par intervalles des musiciens qui jouaient de divers inslrumens. On voyait paraître ensuite des Thessaliennes dont les attraits alliraicnt tous les regards. Elles marchaient d'un pasréglé, chantant des hvniiws en l'honneur de Thétis , mère d'Achille, et portant dans leurs niiiins ou sur leurs têtes des corbeilles remplies de fleurs, de fruits et d'aromates précieux: elles étaient suivies de cinquante jeunes Tiies^yiliens montés sur des chevaux su [lerhes , qui blanchissaient leurs mors d'écume. Polyphron se distinguait autant par la noblesse de sa figure que par la richesse de ses habits. Quand ils furent devant le temple de Diane , on en vit sortir la prétresse, qui parut avec les traits et les attributs de la déesse , ayant un carquois sur l'épaule et dans ses mains un arc et un flambeau allumé. Elle monta sur nn char et ferma la marche , qui c ontinua dans le même ordre jusqu'au tombeau de iSéoptolème, placé dans une enceinte à la gauche du temple.

Les cavaliers thessaliens en firent trois fois le tour. Les jeunes Thessaliennes poussèrent de longs gémissemeus, et les antres députés , des cris de douleur. Un moment après on donna le signal, et toutes les victimes tonibèreut autour de l'hôtel. On en coupa les extrémités, que l'on plaça sur nn grand bûcher. Les prêtres, après avoir récité des prières, firent des libations sur le bûcher' et Pol'.phron y mit le feu avec le flambeau qu'il avait reçu des mains delà prêtresse de Diane. Ensuite on donna anx ministres du temple les droits qu'ils avaient sur les viclimes , et l'on réserva le reste pour un repas où furent invités les prêtres, les principaux habitans de Delphes et les théores ou députés des antres \illes de la Grèce. Nous y fûmes admis: mais, avant que de nous y rendre, n.ius allAmes au Lesché, que nous avions sous nos yeux.

C'est im édifice on portique, ainsi nonmié, parce qu'on s'y assemble pour convei-ser ou pour traiter d'affaires, Nous y trou-

vânies plusieurs tcibleaux qu'on venail d'exposer à un concoure établi depuis environ uu siècle. Mais ces ouvrages nous louchèrent moins que les peintures qui décorent les murs. Elles sont de la main de Polyguote de Thasos , et furent consacrées en ce lieu par les Cnidiens.

Sur le mur à droite, Polygnole a représenté la prise deTroie ou plutôt les suitesde cette prise; car il a choisi le moment où presque tons les Grecs , rassa:^iés de carnage , se disi>osent à retourner dans leur patrie. Le lieu de la scène embrasse non seulement la ville , dont l'intérieur se découvre à travers les nuu's que l'on achè\e de détruire , mais encore le rivage, où l'on voit le pavillon de Ménélas , que l'on commence à détendre , et son vaisseau prêt h mettre à la voile. Quantité de groupes sont distribués dans la place publique , dans les rues et sia* le rivage de la mer. Ici c'est Hélène accompagnée de deux de ses femmes, entourée de plusieurs Troyens blessés dont elle a causé les malheurs , et de plusiein-3 Grecs qui semblent contempler encore sa beauté. Plus loin c'est Cassandre assise par terre au milieu d'Ulysse , d'Ajax , d'Agamenmon et de Ménélas , immobiles et debout auprès d'un autel ; car en général il règne dans le tableau ce morne silence , ce repos effrayant dans lequel doivent tomber les vainqueurs et les vaincus lorsque les uns sont fatigués de leur barbarie , et les autres de leur existence. Néoptolème est le seul dont la fureur ne soit pas assouvie, et qui poursuive encore quelques faibles Troyens. Cette figure attire surtout les regards du spectateur ; et c'était sans doute l'intention de l'artiste , qui travaillait pour un lieu voisin du tombeau de ce prince.

On éprouve fortement les impressions de la terreur et de la pitié quand on considère le corps de Priam et ceux de ses principaux chefs , étendus , couverts de blessures , et abandonnés au milieu des ruines d'une ville autrefois si florissante : on les éprouve à l'aspect de cet enfant qui , entre les bras d'un vieil esclave, porte sa main devant ses yeux pour se cacher l'horreur dont il est environné ;'decetautre enfant qui, saisi d'épouvante , court embrasser un autel ; de ces femmes troyennes qui, assises par terre et presque entassées les unes sur les autres, paraissent succomber sous le poids de leur destinée. Du nombre de ces captives sont deux fdles de Priam et la malheureuse Andromaque tenant son fils sur ses genoux. Le peintre nous a laissé voir la douleur de la plus jeune des princesses. Onne peut juger de celle des deux autres ; leur tête est couverte d'un voile.

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En ce moment nous nous rappelâmes qu'on faisait un mérite à Tiniantlie d'avoir, dans son sacrifice d'Ipliigénie , voilé la tète d'Agamenmon. Celte image avait déjà été employée par Euripide, qui l'avait sans doute empruntée de Polygnote, Quoi qu'il en soit , dans un des coins du tableau que je viens de décrire on lit cette inscription de Simonide : polygkote de th.vsos, fils

D'aGLAOPHON, a r.EPr>ÉS£NTÉ LA DESTRUCTION DE THOIE. Cette iu-

scription est en vers , comme le sont presque toutes celles qui doivent éterniser les noms ou les faits célèbres.

Sur le mur opposé, Polygnote a peint la descente d'Ulysse aux enfers , conformément aux récits d'Homère et des autres poètes. La barque de Caion , l'évocation de l'ombre de Tirésias, l'Elysée peuplé de héros, le tartare rempli de scélérats, tels sont les principaux objets qui frappent le spectateur. On peut y remarquer un genre de supplice terrible et nouveau que Polygnote destine aux enfans dénaturés : il met un de ces enfans sur la scène , et il le fait étrangler par son père. J'observerai encore qu'aux tourmens de Tantale il eu ajoutait un qui tient ce malheureux prince dans un effroi continuel : c'est un rocher énorme toujours prés de tomber snr sa tète ; mais cette idée , il l'avait prise du poète Arciiiloque.

Ces deux tableaux , dont le premier contient plus de cent figures, et le second plus de quatre-vingts, produisent un grand effet, et donnent une haute idée de l'esprit et des talens de Polygnote. Autour de nous, on en relevait le sdéfauts et les beautés ; , mais on convenait en général que l'artiste avait traité des sujets si grand; et si vastes avec tant d'intelligence , qu'il en résultait pour chaque tableau un riche et magnifique ensemble. Les principales figures sont reconnaissables à leurs noms tracés auprès d'elles : usage qui ne subsiste plus depuis que lart s'est perfectionné.

Pendant que nous admirions ces ouvrages , on vint nous avertir que Polyphron nous attendait dans la salle du festin. Nous le trouvâmes au milieu d'une grande tente carrée , couverte et fermée de trois côtés par des tapisseries peintes , qne l'on conserve dans les trésors du temple , et que Polyphron avait empruntées. Le plafond représentait d'un côté le soleil près de se coucher^ de l'autre , l'aurore qui commençait à paraître ; dans le milieu , la Nuit sur son char , vêtue de crêpes noirs , accompagnée de la lune et des étoiles. On voyait sur les autres pièces 11. 3.

de tapisserie des centaures , des cavaliers qui poursuivaient des cerfs et des lions , des vaisseaux qui combattaient les uns contre les autres.

Le repas fut très somptiieux et très-long. On fit venir des joueuses de flûtes. Le chœur des Thessaliennes fit entendre des concerts ravissans, et les Thessaliens nous présentèrent l'image des combats dans des danses sa\aninient exécutées.

Quelques jours après nons montâmes à la source de la fontaine Cnstalie , dont les eaux pures et d'une fraîcheur délicieuse forment de lielles cascades sur la pente de la montagnes Elle sort à gros bouillons entre les deux cimes 'des rochers qui dominent sur la ville de Delphes.

De là , conlittuaiit notre chemin vers le nord , appès avoir fait plus de soixante stades ', nous arrivâmes à l'antre Corycius, autrement dit l'antre des nymphes , parce qu'il leur est consacré , ainsi qu'aux dieux Bacchus et Pau. L'eau qui découle de toutes parts y forme des petits ruisseaux intarissables. Quoique profond, la lumière du jour l'éclairé presque en entier. Il est si vaste que, lors de l'expédition de Xerxès,la plupart des hahitans de Delphes prirent le parti de s'y réfugier. On nous montra aux environs quantité de grottes qui excitent la vénération des peuples ; car dans ces lieux solitaires tout est sacré et penpié de génies. La route que nous suivions offrait successivement à nos yeux les objets les plus variés, des vallées agréables, des bouquets de pins, des terres susceptibles de culture ; des rochers qui menaçaient nos tjtes, des précipices qui semblaient s'ouvrir sous nos pas ; quelquefois des points de vue d'où nos regards tombaient, à une très-grande profondeur , sur les campagnes voisines. Nous eulrevimes auprès de Panopéc , ville située sur les confins de la Phocide et de la Béotie, des chariots remplis de femmes qui mettaient pied à terre et dansaient en rond. Nos guides les reconnurent pour les Thyades athéniennes. Ce sont des femmes initiées aux mystères de Bacchus : elles viennent tous les ans se joindre à celles de Delphes pour monter ensemble sur les hauteurs du Parnasse , et y célébrer avec une égale fureur les orgies de ce dieu.

Les excès auxquels elles se livrent ne surprendront point ceux qui savent combien il est aisé d'exalter l'imagination vive

1 Environ deux lieues et demie.