CHAPITRE XXIV

légèreté sur leurs coursiers. Non loin de làje vis d'autres jeunes gens concourir pour le prix de la lutte et des différens exercices du corps. J'allai à l'Odeuni, et j'y vis plusieurs musiciens se livrer des combats plus doux et moins dangereux. Les uns exécutaient des pièces sur la flûte ou sur la cithare ; d'autres chantaient et s'accompagnaient de l'un de ces instrumens. On leur avait proposé pour sujet l'éloge d'Harmodius, d'Aristogiton et de Thrasybule, qui avaient délivré la république des tyrans dont elle était opprimée : car, parmi les Athéniens , les institutions publiques sont des monumens pour ceux qui ont bien servi l'état, et des leçons pour ceux qui doivent le servir. Une couronne d'olivier, un vase rempli d'huile, furent les prix décernés aux; vainqueurs. Ensuite on couronna des particuliers à qui le peuple , touché de leur zèle , avait accordé cette marque d'honneur.

J'allai aux Tuileries , pour voir passer la pompe qui s'était formée hors des murs, et qui commençait à défiler. Elle était composée de plusieurs classes de citoyens couronnés de fleurs , et remarquables par leur beauté. C'étaient des vieillards dont la figure était imposante, et qui tenaient des rameaux d'olivier ; des hommes faits, qui, armés de lances et de boucliers, semblaient respirer les combats; des garçons qui n'étaient âgés que de dix-huit à vingt ans, et qui chantaient des hymnes en l'honneur de la déesse; de jolis enfans couverts d'une simple tunique, et parés de leurs grâces naturelles; des ûlles enfin qui appartenaient aux premières familles d'Athènes, et dont les traits, la taille et la démarche attiraient tous les regards. Leurs mains soutenaient sur leurs têtes des corbeilles qui, sous un voile éclatant, renfermaient des instrumens sacrés, des gâteaux, et tout ce qui peut servir aux sacrifices. Des suivantes , attachées à leurs pas, d'une main étendaient un parasol au dessus d'elles, et de l'autre tenaient un pliant. C'est une servitude imposée aux Glles des étrangers établis à Athènes, servitude que partagent leurs pères et leurs mères. En efl^et , les uns et les autres portaient sur leurs épaules des vases remplis d'eau et de miel pour faire des libations.

Ils étaient suivis de huit musiciens, dont quatre jouaient de la flûte, et quatre de la lyre. Après eux venaient des rhapsodes qui chantaient les poèmes d'Homère , et des danseurs armés de toutes pièces, qui, s'altaquant par intervalles, représentaient au son de la flûte le combat de Minerve contre les Titans.

On voyait ensuite paraître un vaisEeiu qni semblait slisscr sur la terre au gré des vents et d'une infinité de ranip'irs, mais qui se mouvait par des machines renfermées dans son sein. Sur .le vaisseau se déployait un voile d'une étoffe légère, où de jeunes filles avaient représenté en broderie la vicloire de Minerve contre ces mêmes Titans. Elles y ava eut aussi tracé , par ordre du gouvernement, les portraits ('e quelques hé: os dont les exploits avaient mérité d'être confondus avec ceux des dieux.

Celte pompe marchait à pas lents, sous la direction de plusieurs magistrats. Elle traversa le quartier le plus fréquenté de la ville, au milieu d'une foule di' spectateurs, dont la plupart étaient placés sur des écliafaudç qu'on venait de construire. Quand elle fut parvenue au temple dApoUon Pythien, on délacîia le voile suspendu au navire, et l'on se rendit à la citadelle^ où il fi:t déposé dans le temple de Minerve.

Sur le soir, je me laissai eistraîner à l' académie, pour voir la coui-se du flambeau. La carrière n'a que six à sept stades de longueur .-elle s'étend depuis l'autel de Proméihée, qui est à la porte de ce jardin, jusqu'aux murs de la ville. Plusieurs jeunes geussont placés dans cet intervalle à des distances égales. Quand les cris de la multitude ont donné le signal , le premier allume le flambeau sur l'autel, et le porte en courant au second, qui le transmet de la même manière au troisième, et ainsi successivement. Ceux qui le laissent s'éteindre ue peuvent plus concourir. Ceux qui ralentissent leiu" marche sont livrés aux railleries, et même r.ux coups de la populace. Il faut, pour remporter le prix,avoir parcouru les dilierentes st.-.tions. Cette espèce de combat se renouvela plusieurs fois. Il se diversifie suivant la natiue des fêtes.

Ceux qui avaient été couronnés dans les diîférens exercices if)v lièrent leurs amis à souper. Il se donna dans le Prylanée, et <f?ai3 d'autres lieux publics, de grands repas qui se prolongèrent jusqu'au jour suivant. Le peuple, à qui ou avait distribué les TÏctimes immolées, dressait partout des tables, et faisait éclater nne joie vive et bruyante.

Plusieurs jours de l'année sontconsacrés a!i cnlle de Bncc'uis. Son nom retentit tour à tour dans la ville, au port du Pirée, dans la campagne et dans les bourgs. J'ai vu plus d'iuie fois la nlle entière plongée dans Tivresee la plu'; profo.idG: j'ai vu des troupes de Bacchans et de Bacchantes, couronnés de lierre, de