CHAPITRE XXIV

fenouil, de peuplier, s'agiler, danser, huiler dans les mes, invocjuei' Bacrluis par des acclamations barbares, déchirer de leurs ongles et de leurs deuts les entrailles crues des victimes, serrer des serpeiis dans leurs mains, les entrelacer dans leurs cheveux, en ceindre leurs corps, et, par des espèces de prestiges, effrayer et intéresser la multitude.

Ces tableau.v se retracent en partie dans une fêle qui se célèbre à la naissance du printemps. La ville se remplit alois d'étrangers : ils y viennent en foule pour apporter les tributs des îles soumises au.v Athéniens, pour voir tes nouvelles pièces qu'on donne sur le théâtre, pour être témoins des jeux et des spectacles, mais surtout d'une procession qui représente le triomphe de Bacchus. On y voit le même cortège qu'avait, dit-on, ce dieu lorsqu'il flt la conquête de l'Inde; des satyres» des dieux Pans ; des hommes traînant des boucs pour les immoler; d'autres montés sur des ânes, à l'imitation de Silène; d'autres déguisés er femmes; d'autres qui portent des figures obscènes suspendues à de longues perches, et qui chantent des hymnes dont la licence est extrême: enfin toutes sortes de personnes de l'un et de l'autre sexe, la plupart couvertes de peaux de faons, cachées sous un masque, couronnées de lierre, ivres ou feignant de le paraître; mêlant sans interruption leurs cris au bruit des instrumens ; les unes s'agitant comme des insensées, et s'abandonnant à toutes les convulsions de la fureur; les autres exécutant des danses régulières et militaires, mais tenant des vases au lieu de boucliers, et se lançant, en forme de traits, des thyrses dont elles insultent quelquefois les spectateurs.

An milieu de ces troupes d'acteurs forcenés, s'avancent dans lin bel ordre les ditfèrens chœurs députés par les tribus : quantité déjeunes filles, des plus distinguées de la ville, marchent les yeux baissés, parées de tous leurs ornemens, et tenant sur leurs têtes des corbeilles sacrées , qui , outre les prémices des fruits, renferment des gâteaux de différentes formes, des grains de sel, des feuilles de lierre, et d'autres symboles mystérieux.

Les toits, formés en terrasses, sont couverts de spectateurs, et surtout de femmes, la plupart avec des lampes et des flambeaux, pour éclairer la pompe, qui défile presque toujours pendant la nuit, et qui s'arrête dans les carrefours et les places,' pour faire des libations et offrir des victimes en l'honneur de Bacchus.

6S VOYAGE D'ANACHABSIS.

Le jour est consacré h ditférens jeux. On se rend de bonne heure au ihéâlie, soit pour assister aux combats de musique et de danse que se livrent les chœurs, soit pour voir les nouvelles pièces que les auteurs donnent au public.

Le premier àa neuf archontes préside à ces fêtes, le second à d'autres solennités : ils ont sous eux des officiers qui les soulagent dans leurs fonctions , et des gardes pour expulser du spectacle ceux qui en troublent la tranquillité.

Tant que durent les fêtes , la moindre violence contre un citoyen est un crime , et toute poursuite contre un débiteur est interdite. Les jours suivans , les délits el les désordres qu'on y a commis sont punis avec sévéïité.

Les femmes seules participent aux fêtes d'Adonis, et à celles qui, sous le nom de thesmophories, se célèbrent en l'honneur de Cérès et de Froseï pine : les unes et les autres sont accompagnées de cérémonies que j'ai déjà décrites plus d'une fois.^Je ne dirai qu'un mot des dernières : elles reviennent tous les ans au mois de pyanepsion ', et durent plusieurs jours.

Parmi les objets dignes de fixer l'attention, je vis les Athéniennes , femmes et filles, se rendre à Eleusis , y passer une journée entière dans le temple, assises par terre, et observant un jeûne austère. Pourquoi cette abstinence ? dis-je à l'une de celles qui avaient présidé à la fête. Elle me répondit -. Parce que Cérès ne prit point de nourriture pendant qu'elle cherchait sa fille Proserpine. Je lui demandai encore : Pourquoi, enallant à Eleusis, portiez -vous des livres sur vos têtes? — Ils contiennent les lois que nous croyons avoir reçues de Cérès. — Pourquoi, dans celte procession brillante où l'air retentissait de vos chants, condnisiez-vous une grande corbeille sur un char at télé de quatre chevauxf blancs ? — Elle renfermait, entre autres choses, des grains dont nous devons la culture à Cérès -. c'est ainsi qu'aux fêles de Minerve nous portons des corbeilles pleines de flocons de laine, parce que c'est elle qui nous apprit à la filer. Le meilleur moyen de reconnaître un bienfait est de s'en souvenir sans cesse, et de le rappeler quelquefois à son auteur.

1 Ce mois conimençail tintôt dans les Jeruieis jours d'oclobr ' , tantôt dans les premiers de novembre.