CHAPITRE XXVI

du jeune Lysis. Il allait tous les jours chez un gianuuatisle, dont la maison , située auprès du temple de Tliésée , dans un quartier fréquenté , attirait beaucoup de disciples. Tous les soirs il racontait à ses parens l'Iiistoire de ses progrès. Je le voyais , un style ou poinçon à la main, suivre à plusieurs reprises les contours des lettres que son maître avait figurées sur des tablettes. On lui recommandait d'observer exactement la ponctuation, en attendant qu'on pût lui en donner des règles.

Il lisait souvent les fables d'Ésope ; souvent il récitait les vers qu'il savait par cœur. En effet, pour exercer la mémoire de leurs élèves , les professeurs de grammaire leur font apprendre des morceaux tirés d'Homère , d'Hésiode et des poètes lyriques. Mais, disent les philosophes, rien n'est si contraire à l'objet de rinslituiion : comme les poètes attribuent des passions aux dieux, et justifient celles des hommes , les enfans se familiarisent avec le vice avant de le connaître. Aussi a-t-on formé pour leur usage des recueils de pièces choisies dont la morale est pure; et c'est un de ces recueils que le maître de Lysis avait mis entre ses mains. Il y joignit ensuite le dénombrement des troupes qui allèrent au siège de Troie , tel qu'on le trouve dans l'Iliade. Quelques législateurs ont ordonné que , dans les écoles , on accoutumât les enfans à le réciter , parce qu'il contient les noms des villes et des maisons les plus anciennes de la Grèce.

Dans les commencemens , lorsque Lysis parlait , qu'il lisait , ou qu'il déclamait quelque ouvrage , j'étais surpis de l'extrême importance qu'on mettait à diriger sa voix, tantôt pour en varier les inflexions , tantôt pour l'arrêter sur une syllabe , ou la précipiter sur une autre. Philolime, à qui je témoignai ma surprise , la dissipa de cette manière :

ISos premiers législateurs comprirent aisément que c'était par rimagiiiatiou qu'il fallait parler aux Grecs , et que la vertu se persuadait mieux par le sentiment que par les préceptes. Ils nous annoncèrent des vérités parées des charmes de la poésie et de la uuisique. Nous apprenions nos devoirs dans les amusemens de noire enfance ; nous chantions les bienfaits des dieux, les vertus des héros. Nos mœurs s'adoucirent à force de séductions ; et nous pouvons nous glorifier aujourd'hui de ce que les Grâces elles-mêmes ont pris soin de nous former.

La langue que nous parlons paraît être leur ouvrage. Quelle douceur ! quelle, richesse ! quelle harmonie ! Fidèle interprète

92 VOYAGE D'ANACHÂRSIS.

de lespiit et du cœur, en même temps que , par l'abondance et la hardiesse de ses expressions , elle sulFit à presque toutes nos idées, et sait au besoin les revêtir de couleurs briUabtes : sa mélodie fait couler la persuasion dans nos âmes. Je veux moins vous expliquer cet effet que vous le laisser entrevoir.

Nous remarquons dans cette langue trois propriétés essentielles, la résonnance , l'intonation, le mouvement.

Chaque lettre, ou séparément, ou jointe avec une autre lettre , fait entendre un son; et ces sons diffèrent par la douceur et la dureté, la force et la faiblesse, l'éclat et l'obscurité. J'indique à Lysis ceux qui flattent l'oreille et ceux qui l'offensent : je lui fais observer qu'un son ouvert , plein , volumineux , produit plus d'effet qu'un son qui vient expirer sur les lèvres ou se briser contre les dents ; et qu'il est une lettre dont le fréquent retour opère un sifflement si désagréable , qu'on a vu des auteurs la bannir avec sévérité de leurs ouvrages.

Vous êtes étonné de celte espèce de mélodie qui parmi nous anime non seulement la déclamation , mais encore la conversation familière. Vous la trouverez chez presque tous les peuples du midi. Leur langue, ainsi que la nôtre, est dirigée par des accens qui sont inhérens à chaque mot , et qui donnent à la voix des inflexions d'autant plus fréquentes que les peuples sont plus sensibles, d'autant plus forles qu'ils sont moins éclairés. Je crois même qu'anciennement les Grecs avaient non seulement plus d'aspirations , mais encore plus d'écarts dans leur intonation que nous n'en avons aujourd'hui. Quoi qu'il en soit , parmi nous la voix s'élève et s'abaisse quelquefois jusqu'à rintervallc d'une quinte, tantôt sur deux syllabes, tantôt sur la même. Plus souvent elle parcourt des espaces moindres , les uns très- marqués, les autres à peine sensibles, ou même inappréciables. Dans l'écriture , les accens se trouvant attachés ^^aux mots, Lysis dislingue sans peine les syllabes sur lesquelles la voix doit monter ou descendre; mais comme les degrés précis d'élévation^et d'abaissement ne peuvent être déterminés par des signes , je l'accoutume à prendre les inflexions les plus convenables au sujet et aux circonstances. Vous avez pu vous apercevoir que son intonation acquiert de jour en jour de nouveaux agrémens, parce qu'elle devient plus juste et plus variée.

La durée^des syllabes se mesure par un certain intervalle de