CHAPITRE XXVI

de l'honnête homme. Quand vous serez revêtu de qnelqvie charge importante, n'employez jamais de malhonnêtes gens; quand TOUS la quitterez , que ce soit avec plus de gloire que de richesses. >^

Cet ouvrage était écrit avec la profusion et IV-légance qu'on aperçoit dans tous ceux d'Isocrate. Ou en félicita l'auteur; et j/uaud il fut sorti , Apollodore , adressant la parole à son fils • Je :iie suis aperçu , lui dit-il , du plaisir que vous a fait cette lecture. Je n'en suis pas surpris, elle a réveillé en vous des senliniens précieux à votre cœur , et Ton aime à retrouver ses amis partout. Mais avez-vous pris garde à l'endroit que je l'ai prié de répéter, et qui prescrit à Démonicus la conduite qu'il doit tenir à la cour de Chypre ? Je le sais pnrcœnr , répondit Lysis. « Conformez-vous aux inclinations du prince. En paraissant les approuver , vous n'en aurez que plus de crédit auprès de lui , plus de considération parmi le peuple. Obéissez à ses lois , et regardez ion exemple comme la première de toutes. »

Quelle étrange leçon dans la bouche d'un républicain ! repi'it 'vpoUodore, et comment l'accorder avec le conseil que l'auteur wnit donné à Démonicus de détester les flatteurs? C'est qu'Isocrnte n'a sur la morale qu'une doclrine d'emprunt, et qu'il en parle plutôt en rhéteur qu'en philosophe. D'ailleurs , est-ce par des préceptes si vagues qu'on éclaire l'esprit? Les mots de salicsse, de justice, de tempérance, dhonuêtclé, et beaucoup d'autres qui , pendant cette Icctine , ont souvent frappé vos oreilles , ces mots que tant de gens se contentent de retenir et de proférer au hasard , croyez-vous que Démonicus fût en état de les entendre? Vous-même , eu avez-vous une notion exacte? Savez-vous que le plus grand danger des préjugés et des vices est de se déguiser sous le masque des vérités et des vertus , et qu'il est très-difficile de suivre la voix d'un guide fidèle, lorsqu'elle est éîoutlée par celle d'ime foule d'imposteurs qui marchent à ses cotés et qui imitent ses accens?

Je n'ai fait aucun effort jusqu'à présent pour vous affermir <lans la vertu : je me suis contenté de vous en faire pratiquer les actes. Il fallait disposer votre ûme , comme on prépare une terre avant que d'y jeter la semence destinée à l'enrichir. Vous devez aujourd'hui me demander compte des sacrifices que j'ai quelquefois exigés de vous , et vous mettre en état de justifier ceux que vous ferez un jour.

Quelques jours après , Aristote eut la complaisance d'apporter plusieurs ouvrages qu'il avait ébauchés ou finis , et dont la plupart traitaient de la science des mœurs. Il les éclaircissait en les lisant. Je vais tâcher d'exposer ses principes.

Tous les genres de vie , toutes nos actions se proposent une fin particulière , et toutes ces fins tendent à un but général , qui est le bonheur. Ce n'est pas dans la fin , mais dans le choix des moyens , que nous nous trompons. Combien de fois les honneurs , les richesses , le pouvoir , la beauté , nous ont été plus funestes qu'utiles ! Combien de fois l'expérience nous a-t-elle appris que la maladie et la pauvreté ne sont pas nuisibles par elles-mènies ! Ainsi par la fausse idée que nous avons des biens ou des maux , autant que par l'inconstance de notre volonté , nous agissons presque toujours sans savoir précisément ce qu'il faut désirer et ce qu'il faut craindre.

Distinguer les vrais biens des biens apparens , tel est l'objet de la morale , qui malheureusement ne procède pas comme les sciences bornées à la théorie. Dans ces dernières, l'esprit voit sans peine les conséquences émaner de leurs principes. Mais, quand il est question d'agir , il doit hésiter , délibérer , choisir, se garantir surtout des illusions qui viennent du dehors , et de celles qui s'élèvent du fond de nos cœurs. Voulez-vous éclairer ses jugemens , rentrez en vous-même , et prenez une juste idée de vos passions , de vos vertus et de vos vices.

L'àme , ce principe qui, entre autres facultés, a celle de connaître , conjecturer et délibérer , de sentir , désirer et craindre; l'âme, indivisible peut-être en elle-même, est, relativement à ses diverses opérations, comme divisée en deux parties principales : l'une possède la raison et les vertus de l'esprit , l'autre , qui doit être gouvernée par la première , est le séjour des vertus morales.

Dans la première résident l'intelligence , la sagesse et la science , qui ne s'occupent que des choses intellectuelles et invariables; la prudence, le jugement et l'opinion, dont les objets tombent sous les sens et varient sans cesse ; la sagacité, la mémoire, et d'autres qualités que je passe sous silence.

L'intelligence , simple perception de l'âme ■, se borne à contempler l'essence et les principes éternels des choses : la sagesse

I Voyez 1j note XXXIII à 'a fin du volume.