CHAPITRE XXVIIT. j

moi-même l'animal que j'ai noiivri de mes mains , en attendant qne de vils insectes me dévorent à leur tour.

Je repose ma vue sur des tableaux plus rians , dit un jeune partisan de Démocrite. Le flux et le reflux des générations ne m'alïlige pas plus qne la succession périodique des flots de la mer ou des feuilles des arbres. Qu'importe que tels individus paraissent ou disparaissent ? La terre est une scène qui change à tous momens de décoration. Ne se couvre-t-elle pas tous les ans de nouvelles fleurs, de nouveaux fruits? Les atomes dont je suis composé , après s'être séparés , se réuniront un jour, et je revivrai sous une autre forme.

Hélas ! dit un troisième , le degré d'amour ou de haine , de joie ou de tristesse, dont nous sommes afl'ectés , n'influe que trop sur nos jugemens. Malade , je ne vois dans la nature qu'un système de destruction; en santé, qu'un système de reproduction.

Elle est l'un et l'autre , répondit un quatrième. Quand l'unirers sortit du chaos, les êtres intelligens d ment se flatter que la sagesse suprême daignerait leur dévoiler le motif de leur existence : mais elle renferma son secret dans son sein ; et , adressant la parole aux causes secondes , elle ne prononça que ces deux mots : Détruisez , reproduisez. Ces mots ont fixé pour jamais la destinée du monde.

Je ne sais pas , reprit le premier, si c'est pour se jouer oa pour un dessein sérieux que les dieux vous ont formés ; mais je sais que le plus grand des malheurs est de naître , le plus grand des bonheurs de mourir. La vie , disait Pindare , n'est que le rêve d'une ombrC; image sublime, et qui d'un seul trait peint tout le néant de l'homme. La vie , disait Socrate , ne doit être que la méditation de la mort; paradoxe étrange de supposer qu'on nous oblige de vivre pour nous apprendre à mourir.

L'homme naît , vit et meurt dans un même instant ; et dans cet instant si fugitif, quelle complication de souffrances ! son entrée dans la vie s'annonce par des cris et par des pleurs ; dans l'enfance et dans l'adolescence, des maîtres qui le t}Tannisent, des devoirs qui l'accablent : vient ensuite une succession eftrayante de travaux pénibles, de soins dcvorans, de chagrins amers, de combats de toute espèce-, et tout cela se .termine par une vieillesse qui le fait mépriser et un tombeau qui le fait oublier.

"Vous n'avez qu';\ l'étudier. Ses vertus ne sont que l'écliange de ses vices; il ne se soustrait à Tnn que pour obéir à l'autre. S'il néglige son expérience c'est un enfant qui commence tons les jours à naître; s'il la consulte, c'est un vieillard qui se plaint d'avoir trop vécu.

Il avait par dessus les animaux deux insignes avantages : la prévoyance et l'espérance. Qu'a fait la nature? elle les a cruellement empoisonnées par la crainte.

Quel vide dans tout ce qu'il fait! que de variétés et d'inconséquences dans ses penchans et dans ses projets! Je vous le demande, qu'est-ce queriiomme?

Je vais vous le dire , répondit un jeune étourdi qui entra dnns ce niomeut. Il tira de dessous sa robe une petite li}^ure de bois ou de carton , dont les membre^ obéissaient à des fils qu'il tendait et relâchait à son gré. Ces fils, dit il , sont les passions qui nous entraînent tantôt d'un côté et tantôt de l'autre; voilà tout ce que j'en sais. Et il sortit.

Notre vie, disait un disciple de Platon , est tout à la fois une comédie et une tragédie : sous le premier aspect, elle ne pouvait avoir d'autre nœud que notre folie ; sous le second , d'autre dénouement que la mort; et, comme elle participe de la nature de ces deux drames, elle est mêlée de plaisirs et de douleurs.

La conversation variait sans cesse. L'un niait l'existence du mouvement; l'antre celle des objets qni nous entourent. Tout au dehors de nous, disait-on, n'est que prestige et mensonge; au dedans qu'erreur et illusion. Nos sens, nos passions, notre raison, nous égarent : des sciences , ou plutôt de vaines opinions, nous arrachent au repos de l'ignorance pour nous livrer au tourment de l'incertitude; et les plaisirs de l'esprit ont des retours mille fois plus amers que ceux des sens.

J'osai prendre la parole. Les hommes , dis-je , s'éclairent de plus en plus. N'est-il pas à présumer qu'après avoir épuisé toutes les erreurs, ils découvriront enfin les'ecret de ces mystères qui les tourmentent? Et savez-vous ce qni arrive.^ me réponditon. Quand ce secret est sur le point d'être enlevé, la nature est toul-à-coup attaquée d'une épouvantable maladie. Un déluge, un incomiie, détruit les nations avec les monumens de leur intelligence et de leur vanité. Ces fléaux terribles ont souvent bouleversé notre globe ; le flambeau des sciences s'est plus d'une fois éteint et ral'iumé. A ciiaque révolution quelques individus