CHAPITRE XXVIII. d4S

épargnés par hasard renouent le fil des généraiions ; et voilà une nouvelle race de nialheurenx laborieusement occupés pendant une longue suite de siècles à se former en société , à se donner des lois , à inventer les arts et à perCeclionner ses connaissances , jusqu'à ce qu'une autre catastrophe l'engloutisse dans l'abîme de l'oubli.

Il n'était pas en mon pouvoir de soutenir plus long-lemps une conversation si étrange et si nouvelle pour moi. Je sortis avec prccipilalion du Portique; et, sans sa\oir où porter mes pas, je me rendis sur les bords de l'Ilissus. Les pensées les plus tristes , les seutimens les plus douloureux , agitaient mon âme avec violence. C'était dune pour acquérir des lumières si odieuses que javais quitté mon pays et mes parens! Tous les efforts de l'esprit humain ne servent donc qu'à montrer que nous sommes les plus misérables des êtres! Mais d'où vient qu'ils existent, d'où vient qu'ils périssent ces êtres? Que signifient ces changemens périodiques qu'où amène éternellement sur le théâtre du monder A qui destine-ton un spectacle si terrible? est-ce aux dieux, qui n'en ont aucun besoin? est-ce aux hommes , qui en sont les victimes? Et moi-même, sur ce théâtre, pourquoi ra'a-t-on forcé de prendre un rôle? pourquoi me tirer du néant sans mon aveu , et me rendre malheureux sans me demander si je consentais à l'être? J'interroge les cieux, la terre , l'univers entier. Que pourraient-ils répondre? ils exécutent en silence des ordres dont ils ignorent les motifs. J'interroge les sages. Les cruels ! ils m'ont répondu. Ils m'ont appris à me connaître; ils m'ont dépouillé de tous les droits que j'avais à mon estime; et déjà je suis injuste envers les dieux , et bientût peutêtre je serai barbare envers les hommes.

Jusqu'à quel point d'activité et d'exaltation se porte une imagination fortement ébranlée I D'un coup d'œil j'avais parcouru toutes les conséquences de ces fatales opinions. Les moindres apparences étaient devenues pour moi des réalités, les moindres craintes des supplices. Mes idées , semblables à des fantômes effrayans , se poussaient et se repoussaient dans mon esprit comme les flots d'une mer agitée par une horrible tempête.

Au milieu de cet orage , je m'étais jeté sans m'en apercevoir au pied d'un platane , sous lequel Socrate venait quelquefois s'entretenir avec ses disciples. Le souvenir de cet homme si sage et si heureux ne servit qu'à augmenter mon délire. Je l'invo-

quais à haute voix , j'arrosais de mes pleurs le lieu où il s'était assis, lorsque j'aperçus au loin Phocus , fiîs de Phocion , et Ctésippe, fils de Cliabrias, accompagnés de quelques jeunes gens avec qui j'avais des liaisons. Je n'eus que le temps de reprendre l'usage de mes sens; ils s'approchèrent et me forcèrent de les suivre.

Nous allâmes à la place publique ; on nous montra des épigrammes et des chansons contre ceux qui étaient à la tête des affaires , et l'on décida que le meilleur des gouvernemens était celui de Lacédémone. Nous nous rendîmes au théâtre ; on y jouait des pièces nouvelles , que nous sifflâmes et qui réussirent. Nous montâmes à cheval. Au retour, après nous être baignés, iious soupâmes avec des chanteuses et des joueuses de flûte. J'oubliai le Portique , le platane et Socrale ; je m'abandonnai sans réserve au plaisir et à la licence. Nous passâmes une i)artie delà nuit à boire, et l'autre moitié à courir les rues pour insulter les passans.

A mon réveil la paix régnait dans mon âme, et je reconnus aisément le principe des terreurs qui m'avaient agité la veille. N'étant pas encore aguerri contre les incertitudes du savoir, ma peur avait été celle d'un enfant qui se trouve pour la première fois dans les ténèbres. Je résolus des ce moment de fixer mes idées à l'égard des opinions qu'on avait traitées dans le Portique, de fréquenter la bibliothèque d'un Athénien de mes amis, et de profiter de celte occasion pour connaître en détail les différenles branches de la littérature grecque.