CHAPITRE XXIX

Biblicthcque d'un .Vtliëuien, classe Je pliilosopliie.

Pisistrate s'était fait, il va deux siècles, une bibliothèque qu'il avait rendue publique , et qui fut ensuite enlevée par Xerxès et transportée en Perse. De mon temps plusieurs Athéniens avaieut des collections de livres. La plus considérable appartenait à Euclide; il l'avait reçue de ses pères; il méritait de la posséder , puisqu'il en connaissait le prix.

En y entrant , je frisonuai d'étonnement et de plnisir. Je me trouvais au milieu des plus beaux génies de la Grèce.lls vivaient, ils respiraient dans leurs ouvrages, rangés autour de moi. Leur silence même augmentait mon respect ; l'assemblée de tous les souverains de la terre m'eût paru moins imposante. Quelques momens après je m'écriai • Hélas ! que de connaissances refusées aux .'^cythes ! Dans la suite j'ai dit plus d'une fois : Que de connaissances inutiles aux hommes !

Je ne parlerai point ici de toutes les matières sur lesquelles on a tracé l'écriture. Les peaux de chèvre et de mouton , les différentes espèces de toile, furent successivement employées; on a fait depuis usage du papier tissu des couches intérieures de la tige d'une plante qui croît dans les marais de l'Egypte ou au milieu des eaux dormantes que le Nil laisse après son inondation. On en fait des rouleaux, à l'extrémité desquels est suspendue une étiquette contenant le titre du livre. L'écriture n'est tracée que sur une des faces de chaque rouleau ; et pour en faciliter la lecture , elle s'y trouve divisée en plusieurs compartimens ou pages'.

Des copistes de profession passent leur vie î\ transcrire les ouvrages qui tombent entre leurs mains; et d'autres paiticuliers, par le désir de s'instruire, se ciiargent du même soin. Démosthène me disait un jour que pour se former le style il avait liuit

I Voyez les mamiscrils d'IIerculinuir;

fois transcrit de sa main Ihistoire <le Thucydide. Par là les exem plaires se ninltiplient : mais, à cause des frais de copie', ils ne sont jamais fort communs, et c'est ce qui fait que les lumières se répandent avec tant de lenteur. Un livre devient encore plus rare lorsqu'il paraît dans un pays éloigné, et lorsqu'il traite de matières qui ne sont pas à la portée de tout le monde. J'ai vu Platon, malgré les correspondances qu'il entretenait en Italie, obtenir avec beaucoup de peine certains ouvrages de philosophie, et donner cent mines * de trois petits traités de Phiiolaiis.

Les libraires d'Athènes ne peuvent ni se donner les mêmes soins ni faire de pareilles avances. Ils s'assortissent pour l'ordinaire en livres de pur agrément , dont ils envoient une partie dans les contrées voisines . et quelquefois même dans les colonies grecques établies sur les cotes du Pont-Euxin. La fureur d'écrire fournit sans cesse de nouveaux alimens à ce commerce. Les Grecs se sont exercés dans tous les genres de littérature. On en pourra juger par les diverses notices que je donnerai de la bibliothèque d'Euclide.

Je commencerai par la classe de philosophie. Elle ne remontait qu'au siècle de Solon, qui flurissaitity a deux cent cinquante ans environ. Auparavant les Grecs avaient des théologiens et n'avaient point de philosophes: peu soigneux d'étndier la nature , les poètes recueillaient et accréditaient par leurs ouvrages les mensonges et les superstitions qui régnaient parmi le peuple Mais au temps de ce législateur, et vers la cinquantième olympiade 3 , il se fit tout à coup une révolution surprenante dans les esprits. Thaïes et Pythagore jetèrent les fondemens de leur philosophie : Cadmus de Milet écrivit l'histoire en prose: Thespis donna une première forme à la tragédie, et Susarion à la comédie.

Thaïes de Milet en louie, l'un des sept sages de la Grèce, naquit dans la première année de la trente cinquième olympiade 4, Il remplit d'abord avec distinction les emplois auxquels sa nais-

1 Après la mort Je Speusippe , disciple de Platon , Aristote aciieta ses livres, qui étaient en peut nombre, et en donna trois talens , c'est à-dire Seize mille deux cents livres (Diog. Laert., lib. 4- § 5 , Aul. Gell., lib. 3, cap. 17 ).

2 Neuf mille livres.

3 Vers l'an .''iSo avant J. C.

4 Vers l'an G\o avant J. C.

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sauce et sa sagesse l'avaient appelé. Le besoin de sinslrniie le força bientôt de voyager parmi les nations étrangères. A son retour, s'élant dévoué sans parlage à l'élude de la nature, il étonna la Grèce en prédisant une éclipse de soleil ; il l'instruisit en lui communiquant les lumières qu'il avait acquises en Egypte sur la géométrie et sur l'astronomie. Il vécut libre; il jouiten paix de sa réputation, et mourut sans regret '. Dans sa jeunesse, sa mère le pressa de se marier; elle l'en pressa de nouveau plusieurs annéesaprès. La première foisildit: «Il n'est pas temps encore » ; la seconde : « 11 n'est plus temps. »

On cite de lui plusieurs réponses que je vais rapporter, parce qu'elles peuvent donner une idée de sa philosophie , et montrer avec quelle précision les sages de ce siècle tâchaient de satisfaire aux questions qu'on leur proposait.

Qu'y a-t-il de plus beau ? — L'univers ; car il est l'ouvrage de Dieu. — De plus vaste ? — L'espace, parce qu'il contient tout.

— De plus fort? — La nécessité, parce qu'elle triomphe de tout.

— De pins difficile? — De se connaître. — De plus facile 3 — De donner des avis. — De plus rare ? — Lu tyran qui parvient à la vieillesse. — Quelle ditlèreiice y a-t-il entre vivre et mourir?

— Tout cela est égal. — Pourquoi donc ne mourez-vous pas? — C'est que tout cela est égal. — Qu'e=t-ce qui peut nous consoler dans le malheur? — La vue d'un ennemi plus malheureux que nous, — Que faut-il pour mener une vie irréprochable? — Ne pas faire ce qu'on blâme dans les autres. — Que faut il pour être heureux? — L'n corps sain , une fortune aisée, un esprit éclairé , etc. , elc,

llien de si célèbre que le nom de Pytiiagore , rien de si peu connu que les détails de sa vie. Il paraît que dans sa jeunesse il prit des leçons de Thaïes et de l'hérécide de Scyros , qu'il fit ensuite un long séjour en Egypte , et que, s'il ne parcourut pas les royaumes de la haute Asie, il eut du moins quehjues notions des sciences qu'on y cultivait. La profondeur des mystères des Egyptiens , les longues méditations des sages de l'Orient, eurent autant d'attraits pour son imagination ardente, qu'en avait poiu' son caractère ferme le régime sévère que la plupart d'entre eux avaient embrassé.

A son retour , ayant trouvé sa patrie opprimée par un tyian ,

I Vers l'an j/JS avant J. C.

im VOYAGE D'ANACHARSIS.

il alla , loin de la servitude , s'établir à Ciotone en Italie. Cette Tille était alors dans un état déplorable. Les habitans , vaincas par les Locriens , avaient perdu le sentiment de leurs forces , e' ne trouvaient d'autres ressourcesà leurs malheurs que l'excès des plaisirs. Pythagore entreprit de relever leur courage en leur don nant leurs anciennes vertus. Ses instructions et ses exemples hâtèrent tellement les progrès de la réformation, qu'on vit un jour les femmes de Crotone, entraînées par son éloquence, consacrée dans un temple les riches ornemens dont elles avaient soin de se parer.

Peu content de ce triomphe, il voulut le perpétuer en élevant la jeunesse dans les principes qui le lui avaient procuré. Comme il savait que dans un Etat rien ne donne plus de force que la sagesse des mœurs , et dans un particulier que l'absolu renoncement à soi-même , il conçut un système d'éducation qui , pour rendre les âmes capables de la vérité , devait les rendre indépendantes des sens. Ce fut alors qu'il forma ce fameux institut qui , jusqu'en ces derniers temps, s'est distingué parmi les autres sectes philosophiques. J'aurai occasion d'en parler dans la suite '.

Sur la fin de ses jours, et dans une extrême vieillesse, Pythagore eut la douleur devoir son ouvrage presque anéanti par la jalousie des principaux citoyens de Crotone. Obligé de prendre la; fuite , il erra de ville en ville jusqu'au moment où la mort , eu terminant ses infortunes , fit taire l'envie , et restituera sa mémoire des honneurs que le souvenir de la persécution rendit excessifs.

L'école d'Ionie doit son origine à Thaïes, celle d'Italie à Pythagore : ces deux écoles en ont formé d'autres , qui tontes ont produit de grands hommes. Euclide, en rassemblant leurs écritif, avait eu soin de les distribuer relativement aux différens systèmes de pliilosophie.

A la suite de quelques traités , peut-être faussement altrîhués à Thaïes, on voyait les ouvrages de ceux qui se sont transmissa «loctrine , et qui ont été successivement placés à la tête de son école. Ce sont Anaximandre , Anaximène , Anaxagore , qui le premier enseigna la philosophie à Athènes , Archélaiis, qui fut le maître de Socrate. Leurs ouvrages traitent de la formation de l'univers , de la nature des choses, de la géométrie et de l'asfrononiie.

r Voyez le cliapitro LXXV.