CHAPITRE XXX

d'avoir abandonné la roule qne tenait la multitude ; et je m'éveillni au milieu de ces regrets.

O mon fils I les hommes ont vécu pendant plusieurs siècles flans une ignorance qui ne tourmentait point leur raison. Contens des traditions confuses qu'on leur avait transmises sur l'ovjgine des choses, ils jouissaient sans chercher à connaître. Mai'? depuis deux cents ans environ, agités d'ime inquiétude secrète, ils cherchent à pénétrer les mystères de la nature, qu'ils ne soujiçonnaienl pas auparavant ^ et cette nouvelle maladie de l'esprit humain a substitué de grandes erreurs à de grands préjugés.

Dieu, l'homme et l'univers : ([uand on eut découvert que cétaient là de grands objets de méditation , les âmes parurent s'é- Jever : car rien ne donne de plus hautes idées et de plus vastes prétentions que l'élude de la nature; et comme l'ambition de l'esprit est aussi active et aussi dévorante que cille du cœur, on voulut mesurer l'espace , sonder l'inBni, et suivre les contours de celte chaîne qui, dans limmensité de ses replis, embrasse l'universalité des êtres.

Les ouvrages des premiers pbilosoidies sont didactitjues et sans orneraens : ils ne procèdent que par principes et par conséquences , comme ceux des géomètres ; mais la gran leur du sujet y répand une majesté qui souvent, dès le titre, inspire de l'intérêt et du respect. On annonce qu'on va s'occuper de la nature, du ciel, du monde, de l'dmedu ?no/jc/e.Démocrite commence un de ses traités par ces mois imposans : Je parla de V univers.

En parcourant cet énorme recueil où brillent les plus vives lumières au milieu de la plus grande obscurité, où l'excès du délire est joint à la profondeur de la sagesse, où rhomme a déployé la force et la faiblesse de sa raison , souvenez-vous, 6 mon fils , que la nature est couverte d'un voile d'airain , que les efforts réunis de tous les hommes et de tous les siècles ne pourraient soulever l'extrémité de celte enveloppe , et que la science du philosophe consiste à discerner le point où commencent les mystères ; sa sagesse , à le respecter.

Nous avous vu de nos jours rejeter ou révoquer en doule l'existence de la Divinité, celle existences! longtemps attestée par le consentement de tous les peuples. Quelques p!iilos(»phes la nient formellement; d'autres la détruisent par leurs principes: ils s'égarent, tous ceux qui veulent sonder l'essence de cet êtro JnfM)! , ou rendre compte de ses opérations.