CHAPITRE XXX. 46S

mouvement imperceptible , mais réel cl comnuui à (ons les tires matériels, altère à tons momens leurs qiiaîilés, et les transforme en d'antres êtres qui n'ont avec les premii rs qu'une conformité apparente. Vous n'êtes pas a;ijomd'hui ce que vous étiez hier; demain vous ne serez pas ce que vous êtes aujourd'hui. Il en est de nous comme du vaisseau de Thésée, que nous conservons encore, mais dont on a plusieurs fois renouvelé toutes les parties.

Or, quelle notion certaine et permanente peut résulter de cette mobilité de toutes choses ; de ce courant impétueux, de ce flux et reflux des parties fugitives des êtres ? Quel instant saisiriez-vous pour mesurer une grandeur qui croîtrait et décroîtrait sans cesse ? Nos connaissances , variables comme leur objet, n'auraient donc rien de fixe et de constant: il n'y aurait donc pour nous ni vérité ni sagesse , si la nature ne nous découvrait elle-même les fondemens de la science et de la vertu.

C'est elle qui , en nous privant de la faculté de nous représenter tous les individus , et nous permettant de les ranger sous certaines classes, nous élève à la contemplation des idées primitives des choses. Les objets sensibles sont , à la vérité , sujets à des changemens ; mais l'idée générale de l'homme , celle de l'arbre , celle des genres et des espèces , n'en éprouvent aucun. Ces idées sont donc immuables: et , loin de les regarder comme desimpies abstractions de l'esprit , il faut les considérer comme des êtres réels , comme les véritables essences des choses. Ainsi l'arbre et le cube que vous avez devant les yeux , ne sont que la copie et l'image du cube et de l'arbre qui de toute éternité existent dans le monde intelligible , dans ce séjour pur et brillant où résident essentiellement la justice , la beauté , la vertu , de même que les exemplaires de toutes les substances et de toutes les formes.

Mais quelle influence peuvent avoir dans l'univers et les idées et les rapports des nombres? l'intelligence qui pénètre les parties de h matière , suivant Pj tliagore , agit sans interruption ; ordonnant et modelant ces parties , tantôt d'une façon , tantôt d'une autre ; présidant au renouvellement successif et rapide des générations; détruisant les individus ; conservant les espèces: mais toujours obligée , suivant les uns , de régler ses opérations profondes sur les proportions éternelles des nombres , suivant les autres, de consulter les idées éternelles deschosps,

qui sont pour elle ce qu'un modèle est pour un artiste. A sou exemple , le sage doit avoir les jeux fixés sur l'un de ces deux principes, soit pour établir dans son âme l'harmonie qu'il admire dans l'univers , soit pour retracer en lui-même les vertus dont il a contemplé l'essence divine.

En rapprochant quelques traits épars dans les ouvrages que vous avez sous les veux , j'ai lâché de vous exposer les systèmes particuliers de quelques pythagoriciens. Mais la doctrine des flombres est si obscure , si profonde , et si attrayante pour des esprits oisifs qu'elle a fait éclore une foule d'opinions.

Les uns ont distingué les nombres des idées ou des espèces; les autres les ont confondus avec les espèces, parce qu'en ellet elles contiennent une certaine quantité d'individus. On a dit que les nombres existent séparément des corps; on a dit qu'ils existent dans les corps mêmes. Tantôt le nombre paraît désigner l'élément de l'étendue , il est la substance ou le principe et le dernier terme des corps , comme les points le sont des lignes , des surfaces et de toutes les gi-andeurs ; tantôt il n'exprime que la forme des élémens primitifs. Ainsi l'élément terrestre a la forme d'un carré ; le feu, l'air et l'eau ont celle de différentes espèces de triangles ; et ces diverses configurations suffisent pour expliquer les effets de la nature. En un mot , ce terme mystérieux n'est ordinairement ([u'un signe arbitraire pour exprimer, soit la nature et l'essence des premiers élémens , soit leurs formes , soit leurs proportions , soit enfin les idées ou les exemplaires éternels de toutes choses.

Observons ici que Pylhagore ne disait point que tout avait été fait par la vertu des nombres , mais suivant les proportions des nombres. Si, au mépris de cette déclaration formelle, quel((ues uns de ses disciples . donnant aux nombres une existence réelle et une vertu secrète les ont regardés counne les principes constitutifs de l'univers , ils ont tellement négligé de développer et d'éclairi ir leur système , qu'il faut les abandonner à leur impénétrable profondeur.

L'obscurité et les inconséquences que trouve un lecteur en parcourant ces écrits , proviennent 1° des ténèbres dont seront toujours enveloppées les questions qu'ils traitent ; 2° de la diversité des acceptions dans lesquelles on prend les mots être , principe ^ cause , clément , subslcitice , et tous ceux qui composent la langue philosophique; 3'' des couleurs dont les pre-

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miers interprètes de \a nature revêtirent leurs dogmes ; comme ils écrivaient en rers, ils parlaient plus souvent à l'imagination qu'à la raison; 4- de la diversité des ?nétliodes introduites en certaines écoles. Plusieurs disciples de Pytliagore , en cherchant les principes des êtres , fixèrent leur attention sur la nature de nos idées, et passèrent, prescpie sans s'en apercevoir, du monde sensible au monde intellectuel. Alors l'élude naissante de la metaphvsique fut préférée à celle de la physique. Comme on c'avait pas encore rédigé les lois de cette dialectique sévère qui arrête l'esprit dans ses écarts, la raison substitua impérieusement son témoignage à celui des sens. La nature , qui tend toujours à singulariser , n'offre partout que multitude et changemens : la raison, qui veut tonjouis généraliser, ne vit partout qu'unité et immobilité; et , prenant 1 essor et l'enthousiasme de l'imagination , elle s'éleva d'abstractions en abstractions , et parvint à une hauteur de théorie dans laquelle l'esprit le plus attentif a de la peine à se maintenir.

Ce fut surtout dans l'école d'Elée que l'art ou la licence du raisonnement employa toutes ses ressources. Là s'établirent deux sortes d'idées; l'une, qui avait pour objet les corps et leurs qualités sensibles; l'autre , qui ne considère que l'être en lui-même et sans relation avec l'existence. De là deux méthodes : la première fondée , à ce qu'on prétend , sur le témoignage de la raison et de la vérité ; la seconde, sur celui des sens et de l'opinion. L'une et l'autre suivirent à peu près la même marche. Auparavant , les philosophes qui s'étaient servis de l'autorité des sens avaient cru s'apercevoir que , pour produire un effet , la nature employait deux principes contraires , comme la terre et le feu , etc. ; de même les philosophes qui ne consultèrent que la raison s'occupèrent, dans leurs méditations, de l'être et du non-être , du fini et de l'infini , de l'un et du plusieurs, du nombre pair et du nombre impair , etc.

11 restait une immense difllculté, celle d'appliquer ces abstractions , et de combiner le métaphysique avec le physique. Mais , s'ils ont tenté cette conciliation , c'est avec si peu de clarté , qu'on ignore pour l'ordinaire s'ils parlent en physiciens ou en métaphysiciens. Vous verrez Parménide , tantôt ne supposer ni productions ni destructions dans la nature , tantôt prétendre que la terre et le feu sont les principes de toute génération. Vous en verrez d'autres n'admettre aucune espèce d'accord entre les sens

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et la raison, et, seulement attentifs à la lumière intérieure, n'envisager les objets extérieurs que comme des apparences trompeuses et des sources intarissables de prestiges et d'erreurs. Rien n'existe , s'écriait l'un d'entre eux; s'il existait quelque chose, on ne pourrait la connaître ; si on pouvait la connaître , on ne pourrait la rendre sensible. Un autre, intimement persuadé qu'on ne doit rieu nier ni rien afïîrmer , se méfiait de ses paroles , et Jie s'expliquait que par signes.

Je vous dois un exemple de la manière dont procédaient ces philosophes. Xénophanès, chef de l'école d'Élée, me le fournira.

Hien ne se fait de rien. De ce principe adopté par tous ses disciples , il suit que ce qui existe doit être éternel • ce qui est éternel est infini, puisqu'il n'a ni commencement ni fin : ce qui est infini est unique, car s'il ne l'était pas, il serait plusieurs; l'im servirait de borne à l'autre ^ et il ne serait pas infini : ce qui est unique est toujours semblable à lui-même. Or, un être unique, éternel, al toujours semblable, doit être immobile , puisqu'il ne peut se glisser , ni dans le vide, qui n'est rien, ni dans le plein , qu'il remplit déjà lui même. Il doit être immuable; car, s'il éprouvait le moindre changement, il arriverait quelque chose en lui qui n'y était pas auparavant, et alors se trouverait détruit ce principe fondamental: Rien ne se fait de rien.

Dans cet être infini qui comprend tout , et dont l'idée est inséparable de l'intelligence et de l'éternité , il n'y a donc ni mélange de parties, ni diversités de formes, ni générations, ni destructions. Mais comment accorder celte immutabilité avec les J'évolutions successives que nous voyons dans la nature? Elles ne sont qu'une illusion , répondait Xénophanès : l'univers ne nous offre qu'une scène mobile; la scène existe, mais la mobilité est l'ouvrage de nos sens. Non , disait Zenon , le mouvement est impossible. Il le disait, et le démontrait au point d'étonner ses adversaires, et de les réduire au silence.

O mon fils ! (juel étrange lumière ont apportée sur la terre ces hommes célèbres qui préfendent s'être asservi la nature ! et que l'étude de la philosophie serait humiliante, si, après avoir commencé par le doute , elle devait se terminer par de semblables paradoxes! Rendons plus de justice à ceux qui les ont avancés. La plupart aimèrent la vérité, ils crurent la découvrir parla voie des notions abstraites, et s'égarèrent sur la foi d'une raison dont ils ne connaissaient pas les bornes. Quand , après avoir épuisé

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les erreurs , i!s devinrent plus éclairés , ils se livrèrent avec la même ardeur niix mêmes discussions, parce qu'ils les crurent propres à fi\er l'esprit , et à niotlre pins de précision dans les idées. Enfin il ne faut pas tlissinuiler que plusieurs de ces philosophes, peu dignes d'un nom si respectable, n'entrèrent dans la lice que pour éprouver leurs forces et se signaler par des triomphes aussi honteux pourle vainqueur que pour le vaincu. Comme la raison , ou plutôt l'art de raisonner , a eu son enfance ainsi que les autres arts, des définilions peu exactes, et le fréquent abus des mots , fournissaient à des athlètes adroits ou vigoureux des armes toujours nouvelles. Nous avons presque vu le temps où, pour prouver que ces mois -un et f^usieî/c* peuvent désigner le même objet, on vous aurait soutenu que vous n'êtes qu'un en qualité d'homme, mais que vous êtes deux en qualité d'homme et de musicien. Ces puérilités absurdes n'inspirent aujourd'hui que du mépris , et sont absolument abandonnées aux sophistes.

Il me reste à vous parler d'un système aussi remarquable par sa singularité que parla réputation de ses auteurs.

Le vulgaire ne voit autour du globe qu'il habite qu'une voûte étincelante de lumières pendant le jour, semée d'étoiles pendant la nuit; ce sont là les bornes de son univers. Celui de quelques philosophes n'en a plus , et s'est accru, presque de nos jours, an point d'effrayer notre imagination.

On supposa d'abord que la lune était habitée, ensuite que les astres étaient autant de mondes : enfin que le nombre de ces mondes devait être infini , puisqii'aucun d'eux ne pouvait servir de terme et d'enceinte aux autres. De là, quelle prodigieuse carrière s'est tout à coup offerte à l'esprit humain ! Employez l'éternité même pour la parcourir, prenez les ailes de l'Aurore , volez à la planète de Saturne , dans les cieux qui s'étendent au dessus de celte planète; vous trouverez sans cesse de nouvelles sphères, de nouveaux globes , des mondes qui s'accumulent les uns sur les autres ; vous trouverez l'infini partout , dans la matière , dans l'espace, dans le mouvement, dans le nombre des mondes et des astres quilesembellissent ; et, après des millions d'années, vous connaîtrez à peine quelques points du vaste empire de la nature. Oh ! combien cette théorie l'a-t-eUe agrandie à nos yeux ! Et s'il est vrai que notre âme s'étend avec nos idées , et s'assimile en quelque façon auxobjets dont elle se pénètre, combien l'homme doit- il s'enorgueillir d'avoir percé ces profondeurs inconcevables !

16S VOYAGE D'ANACIIARSIS.

Nous enorgueillir I in'écriai-je avecsurprise. Et de quoi donc, respeclable Callias? Mon esprit reste accablé à l'aspect de celte grandeur sans bornes , devant laquelle toutes les autres s'anéantissent. Vous, moi, tous les hommes, ne sont plus à mes jeux que des insectes plongés dans un océan immense , où les rois e* les conqnéiansne sont distingués que parce qu'ils agitent un peu plus que les autres les particules d'eau qui les environnent. A ces mots , Callias me regarda ; et , après s'être un moment recueilli en lui-même, il me dit en me serrant la main : Mon fils\ im insecte qui entrevoit l'infini, participe de la grandeur qui vous étonne. Ensuite il ajouta :

Parmi les artistes qui ont passé leur vie à composer et à décomposer des mondes, Lencippe et Démocrite, rejetant les nombres, les idées, les proportions harmoniques, et tous ces échafaudages que la métaph} sique avait élevés jusqu'alors, n'admirent, à l'exemple de quelques philosophes, que le vide et les atomes pour principes de toutes choses ; mais ils dépouillèrent ces atomes des qualités qu'on leur avait attribuées, et ne leur laissèrent que la figure et le mouvement. Ecoutez Lencippe et Démocrite.

L'univers est infini. Il est peuplé d'une infinité de mondes et de tourbillons qui naissent, périssent et se reproduisent sans intennption. Mais une intelligence suprême ne préside point à ces grandes révolutions : tout dans la nature s'opère par des lois mécaniques et simples. A'^oulez-vous savoir comment un de ces mondes peut se former? Concevez une infinité d'atomes éternels , indivisibles , inaltérables , de toute forme , de toute grandeur, entraînés dans un vide immense par un mouvement aveugle et rapide. Après des chocs multipliés et violens, les plus grossiers sont poussés et comprimés dans un point de l'espace (jui devient le centre d'un tourbillon; les plus subtils s'échappent de tous côtés, et s'élancent à diiïérentes distances. Dans la suite des temps, les premiers forment la terre et l'eau ; lesseconds, l'air etiefeu. Ce dernier élément , composé de globules actifs et légers , s'étend comme une enceinte lumineuse autour de la terre ; l'air , agité par ce flux perpétuel de corpuscules qui s'élèvent des régions inférieures , devient un courant impétueux ^ et ce courant enliaîne les astres qui s'étaient successivement formés dans son sein.

Tout, dans le physique ainsi que dans le moral, peut s'expliquer par un semblable mécanisme , et sans l'intervention d'une