CHAPITRE XXXI

rence div-neuf fois aussi grands que celle de notre globe. Voulez-vous une explicatiou plus simple ? Les parties de feu qui s'élèvenldela terre vont peiulanllo jour se réunir dausuo seul point du ciel pour y former le soleil ; pendant la nuit, dans plusieurs points où elles se convertissent en étoiles. Mais, comme ces exhalaisons se consument promptenient ; elles se renouvellent sans: cesse, pour nous procurer cliaque jour un nouveau soleil, chaque nuit de nouvelles étoiles. 11 est même arrivé que, faute d'alimens, le soleil ne s'est pas rallumé pendant un mois entier. C'est cette raison qui l'oblige à tourner autour de la terre. S'il était immobile , il épuiserait bientôt les vapeurs dont il se nourrit.

J'écoutais Euclide ; je le regardais avec éîonnement ; je lui dis enfin : On m'a parlé d'un peuple de Thrace tellement grossier qu'il ne peut compter au-delà du nombre quatre. Serait-ce d'après lui que vous rapportez ces étranges notions ? Non, me répondit-il? c'est d'après plusieurs de nos plus célèbres philosophes, entre autres Anaximandre et Heraclite, dont le plus ancien vivait deux siècles avant nous. On a vu depuis cclore des oiiinions moins absurtles , mais également incertaines , et dont quelques unes même ont soulevé la multitude. Anaxagore , du temps de nos pères, ayant avancé que la lune était une terre à peu près semblable;! l;i nôtre, etlesoleil une pierre enflammée, fut soupçonné d'inipiè;è, et force de quitter Athènes. Le peuple voulait qu'on mît ces deux astres au rang des dieux; et nos derniers philosophes, en se coiil'orniant quelquefois à son langage , ont désarmé la supersliliou, qui pardonne tout , dès que Ton a des nsénageniens pour elle.

Comment a t-ou prouvé, lui dis-je , que la lune ressemblait à la terre? On ne l'a pas prouvé, me répondit-il; on l'a cm. Quehpi'un avait dit : S'il y avait des montagnes dans la lune, leur ombre, projetée sur sa surface, y produirait peut-être les taches ipii s'olfrent à nos yeux. Aussitôt on a conclu qu'il y avait dans la lime des montagnes, des vallées, des rivières, des plaines , et qnanliié de villes. Il a fallu ensuite connaître ceux qui riiabilent. Suivant Xéuoplianès, ils y mènent la même vie que nous sur la terre. Suivant quelques disciples de Pytliagore, les plantes y sont plus belles , les animaux quinze fois plus grands, les jours quinze fois plus longs que les nôtres. Et sans doute, lui dis-je , les hommes quinze fois plus inlelligens que sur notre globe. Celte idée rit à mon imagination. Comme la nature est

encore plus riche par les variétés que par le nombre des espèces, je distribue à mon gré, dans les (liHérentes planètes , «les peuples qui ont un , deux, (rois, quatre sens de plus que nous. Je compare ensuite leurs génies avec ceux que la Grèce a produits, et je vous avoue qu'Homère et Pythagore me font pitié. Démocrite, répondit Euclide, a sauvé leur gloire de ce parallèle humiliant. Persuadé peut-être de rexcellence de notre espèce, il a décidé que les hommes sont individuellement partout les mêmes. Suivant lui , nous existons à la fois , et de la même manière, sur notre globe, sur celui de la lune , et dans tous les mondes de l'univers.

Nous représentons souvent sur des chars les divinités qui président aux planètes, parce que cette voiture est la plus hono- »'a))le parmi nous. Les Égyptiens les placent sur des bateaux , parce qu'ils font presque tous leurs voyages sur le Nil. De là Heraclite donnait au soleil et à la lune la forme d'un bateau. Je vous épargne le détail des autres conjectures , non moins frivoles , hasardées sur la figure des autres. On convient assez généralement aujourd'hui qu'ils sont de forme sphérique. Quant à leur grandeur, il n'y a pas long-temps encore qu'Anaxagore disait que le soleil est beaucoup plus grand que le Péloponnèse i et Heraclite , qu'il n'a réellement qu'un pied de diamètre.

Vous me dispensez , lui dis- je , de vous interroger sur les dimensions des autres planètes; mais vous leur avez du moins assigné la place qu'elles occupent dans le ciel ? Cet arrangement , répondit Euclide, a coûté beaucoup d'efforts et a partagé nos philosoplies. Les uns placent au dessus de la terre la lune , >nercure, venus, le soleil, mars, Jupiter et saturne. Tel est l'ancien système des Egyptiens et des Chaldéens ; tel fut celui ijue Pithagore introduisit dans la Grèce. L'opinion qui domine aujourd'hui parmi nous range les planètes dans cet ordre : la lune , le soleil , mercure , venus, mars, Jupiter et saturne. Les noms de Platon , d'Eudoxe et d'Aristote , ont accrédité ce système , qui ne diffère du précédent qu'en apparence.

En l'ffet , la différence ne vient que d'une découverte faite en Egypte , et que les Grecs veulent en quelque façon s'approprier- Les astronomes égyptiens s'aperçurent que les planètes de mercure et de venus , compagnes inséparables du soleil , sont enhaînces par le même mouvement que cet astre, et tournent vans cesse au'.oni de hii. Suivant les Grecs , Pythagore reconnut