CHAPITRE XXXI

des consonnances , diminué d'un ton l'intervalle de salurne aux étoiles et celui de venus au soleil. Il s'est introduit d'autres cliangemens à l'éclielle , lorsqu'au lieu de placer le soleil au dessus de venus et de mercure , on l'a mis au dessous.

Pour appliiiuer ces rapports aux distances des corps célestes, on donne au ton la valeur de cent vingt-six mille stades ' ; et , à la faveur de cet élément , il fut aisé de mesurer l'espace qui s'étend depuis la terre jusqu'au ciel des étoiles. Cet espace se raccourcit ou se prolonge selon que l'on est plus ou moins attaché à certaines proportions harmoniques. Dans l'échelle précédente la distance des étoiles au soleil et celle de cet astre à la terre se trouvent dans le rapport d'une quintte , ou de trois tons et demi ; mais, suivant un autre calcul, ces deux intervalles ne seront l'un et l'autre que de trois tons, c'est-à-dire de trois fois cent vingt-six milles stades.

Euclide s'aperçut que je l'écoutais avec impatience. Vous n'êtes point content , me dit-il en riant. Non , lui répondis-je. Eh quoi ! la nature est-elle ohligée de changer ses lois au gré de vos caprices? Quelques uns de vos philosophes prétendent que le feu est plus pur que la terre ; aussitôt notre globe doit lui céder sa place et s'éloigner du centre du monde. Si d'autres préfèrent en musique le genre chromatique ou diatonique, il faut à l'instant que les corps célestes s'éloignent ou se rapprochent les uns des autres. De quel œil les gens instruits regardentils de pareils égaremens? Quelquefois, reprit Euclide, comme des jeux de l'esprit, d'autres fois comme l'unique ressource de ceux qui, au lieu d'étudier la nature, cherchent à la deviner. Pour moi , j'ai voulu vous montrer par cet échantillon que notre astronomie était encore dans l'enfance du temps de nos pères; elle n'est guère plus avancée aujourd'hui. Mais , lui dis-je, vous avez des mathématiciens qui veillent sans cesse sur les révolutiens des planètes , et qui cherchent à connaître leurs distances à la terre ; vous en avez eu sans doute dans les temps les plus anciens : qu'est devenu le fruit de leurs veilles ?

Nous avons fait de très-longs raisonnemens , me dit-il , trèspeu d'observations , encore moins de découvertes. Si nous avons quelques notions exactes sur le cours des astres , nous les de-

I Quatre mille sept cent soixanle-dem lieues deux mille toises ; la Jieue de deux mille cinq cents toises.

vons aux Égyptiens et aux Chaldéens : ils nous ont appris à tliesser des tables qui fixent le temps de nos solennités publiques et celui des travaux de la campagne. C'est là qu'on a soin de marquer les levées et les couchers des principales étoiles, les points des solstices , ainsi que les équinoxes , et les pronostics des variations qu'éprouve la température de l'air. J'ai rassemblé plusieurs de ces calendriers : quelques uns remontent à une haute antiquité ; d'autres renferment des observations qui ne conviennent point à noire climat. On remarque dans tous une singulaiité ; c'est qu'ils n'attachent pas également les points des solstices et des équinoxes au même degré des signes du zodiaque ; erreur qui vient peut-être de quelques mouvemens dans les étoiles, inconnus jusqu'à présent, peut-être de l'ignorance des observateurs.

C'est de la composition de ces tables que nos astronomes se sont occupés depuis deux siècles. Tels furent Cléostrate de Ténédos, qui observait sur le mont Ida; Matricétas de Méthyme, sur le mont Lépétynine ; Phaïnus d'Athènes , sur la colline Lycabelte : Dosilhéus , Euctémon, Démocrite , et d'autres qu'il serait inutile de nommer. La grande difficulté, ou plutôt l'unique problème qu'ils avaient à résoudre , c'était de ramener nos fêtes à la même saison et au terme prescrit par les oracles et par les lois. Il fallait donc fixer, autant qu'il était possible , la durée précise de l'année, tant solaire que lunaire, et les accorder eatre elles de manière que les nouvelles lunes, qui règlent nos solennités, tombassent vers les points cardinaux, où commencent les saisons.

Plusieurs essais infructueux préparèrent les voies à Méton d'Athènes. La première année de la quatre-vingt-septième olympiade ', dix mois environ avant le commencement de la guerre du Péloponnèse , Méton , de concert avec cet Euctémon que je viens de nonuner, ayant observé le solstice d'été , produisit une période de dix neuf années solaires, qui renfermait deux cent trente-cinq lunaisons , et ramenait le soleil et la lune à peu près au même point du ciel.

Malgré les plaisanteries des auteurs comiques , le succès le plus éclatant couronna ses efforts ou ses larcins ; car on présume

I L'an .'(32 avant J. C. Yo ez la note LIU à la fiu du volume.