CHAPITRE XXXI

qu'il avait Irouvé celle péiiode chez les nations plus versées dans l'astronomie que nous ne l'étions alors. Quoi qu'il en soit, les [Athéniens firent graver les points des équinoxes et des solstices sur les murs du Pnyx. Le commencement de leur îinnée concourait anparavant avec la nouvelle lune, qui arrive après le solstice d'hiver ^ il fut fixé pour toujours à celle qui suit le solstice d'été , et ce ne fut qu'à celte dernière époque que leurs archontes ou premiers magistrats entrèrent en charge. La plupart des autres peuples de la Grèce ne furent pas moins empressés à profiter des calcids de Méton. Ils servent aujourd'hui à dresser les taliies qu'on su^^pend à des colonnes dans plusieurs villes, et qui, pendant l'espace de dix-neuf ans, représentent en quelque façon l'état du ciel et l'histoire de l'année. On y voit en effet, pour chaque année, les points où commencent les saisons, et, pour chaque jour, les prédictions des changeniens que l'air doit éprouver tour à tour.

Jusqu'ici les observations des astronomes grecs s'étaient bornées aux points cardinaux, ainsi qu'aux levers et aux couchers des étoiles; mais ce n'est pas là ce qui constitue le véritable astronome. Il faut que, par un long exercice, il parvienne à connaître les révolutions des corps célestes.

Eudoxe, mort il y a quelques années, ouvrit une nouvelle car- Tière. Ln long séjour en Egypte l'avait mis à portée de dérober aux prêtres égyptiens une partie de leurs secrets : il nous rapporta la connaissance du mouvement des planètes, et la consigna dans plusieurs ouvrages qu'il a publiés. Vous trouverez sur celte tablette son traité intitulé Miroir, celui de la Célérité des corps célestes, sa Circonférence de la terre, ses Phénomènes. J'avais d'assez étroites liaisons avec lui : il ne me parlait de l'astronomie qu'avec le langage de la passion. Je voudrais, disait-il un jour, m'appprocher assez du soleil pour connaître sa figure et sa grandeur , au risque d'éprouver le sort de Phaéton.

Je témoignai à Enclide ma surprise de ce qu'avec tant d"esprit les Grecs étaient obligés d'aller au loin mendier les lumières des aulres nations. Peut-être, me dit-il, n'avons-nous pas le talent des d/cou vertes, et que notre partage est d'embellir et de perfectionner celles des autres. Que savons-nous si l'imagination n'est pas le plus fort obstacle au progrès des sciences? D'.iilleurs ce n'est que depuis peu de temps que nous avons tourné

nos regards vers le ciel, tandis que, depuis un nombre incroyahle de siècles, les Égyptiens et les Chaldéens s'obstinent à calculer ses mouvcmens. Or, les décisions de l'astronomie doivent être fondées sur des observations. Dans cette science, ainsi que dans plusieurs antres, chaque vérité se lève sur nous à la suite d'une foule d'erreurs ; et peut-être est-il bon qu'elle en soit précédée; afin que, honteuses de leur défaite, elles n'osent plus reparaître. Enfin dois-je en votre faveur trahir le secret de notre vanité? Dès que les découvertes des autres nations sont transportées dans la Grèce, nous les traitons comme cesenfans adoplifs que nous confondons avec les enfans légitimes, et que nous leur préférons même quelquefois.

Je ne ci-oyais pas, lui dis-je, qu'on pût étendre si loin le privilège de l'adoption ; mais, de quelque source que soient émanées vos connaissances , pourriez-vous me donner une idée générale de l'ét.it actuel de votre astronomie?

Euclide prit alors uni; sphère, et me rappela l'usage des différens cercles dont elle est composée : il me montra un planisphère céleste, et nous reconnûmes les principales étoiles distribuées dans les différentes constellations. Tous les astres , ajouta-t-il , tournent dans l'espace d'un jour, d'orient en occident, autour des pôles du monde. Outre ce mouvement, le soleil, la lune et les cinq planètes en ont un qui les porte, d'occident en orient, dans certains intervalles de temps.

Le soleil parcourt les 360 degrés de l'écliptiqne dans une année, qui contient, suivant les calculs de Méton, 365 jours et 5/19 parties d'un jour '. Chaque lunaison dure 29 jours 42 heures 'iS', etc. Les douze lunaisons donnent en conséquence 354 jours, et un peu plus du tiers d'un jour. Dans notre année civile, la même que la lunaire, nous négligeons cette fraction; nous supposons seulement 12 mois, les uns de 30 jours, les autres de 29, en tout 354. Nous concilions ensuite cette année civile avec la solaire, par 7 mois intercalaires, que, dans l'espace de 19 ans nous ajoutons aux années S"- 5"=, 8', 11'', 13", 16'^ et 19'.

Vous ne parlez pas, dis-je alors, d'une espèce d'année qui , n'étant pour l'ordinaire composée que de 360 jours, est plus courte que celle du soleil, plus longue que celle delà lune. On

i Voyez la note LIY i la iin du volume.