CHAPITRE XXXI

la trouve chez les plus anciens peuples et dans vos meilleurs écrivains : comment fut-elle établie ? [pourquoi subsiste-t-elle encore parmi vous? Elle fut réglée chez les Égyptiens, répondit Euclide', sur la révolution annuelle du soleil, qu'ils firent d'abord trop courte ; parmi nous, >ur la durée de 12 lunaisons, que nous composâmes [toutes également de 30 jours. Dans la suite , les Égyptiens ajoutèrent à leur année solaire 5 jours et 6 heures ; de notre côté , en retranchant 6 jonrs de notre année lunaire , nous la réduisîmes à 354 et quelquefois à 355 jours. Je répliquai : Il fallait abandonner cette forme d'année dès que vous en eûtes reconnu le vice. Nous ne l'employons jamais, dit-il, dans les affaires qui concernent l'administration de l'État ou les intérêts des particuliers. Eu des occasions moins importantes, une ancienne habitude nous force quelquefois à préférer la brièveté à l'exactitude du calcul , et personne n'y est trompé.

Je supprime les questions que je fis à Euclide sur le calendrier des Athéniens; je vais seulement rapporter ce qu'il me dit sur les divisions du jour. Ce fut des Babyloniens, reprit il, que nous apprîmes à le partager en -12 parties plus ou moins grandes , suivant la différence des saisons. Ces parties, ou ces heures, car c'est le nom que l'on commence à leur donner, sont marquées, pour chaque mois , sur les cadrans , avec les longueurs de l'ombre correspondantes à chacune d'elles. Vous savez en effet que, pour tel mois, l'ombre du style, prolongée jusqu'à tel nombre de pieds, donne, avant ou après midi, tel moment de la journée ■ ; que, lorsqu'il s'agit d'assigner un rendez-vous pour le matin ou pour le soir, nous nous contentons de renvoyer, par exemple , au 40", 42" pied de l'ombre, et que c'est enfin de là qu'est venue cette expression : Quel ombre est-il ? "\'ous savez aussi que nos esclaves vont de temps en temps consulter le cadran exposé aux yeux du public, et nous rapportent l'heure qu'il est. Quelque facile que soit cette voie, on cherche à nous en procurer une plus conmiode, et déjà l'on commence à fabriquer des cadrans portatifs.

Quoique le cycle de Méton soit plus exact que ceux qui l'avaient précédé, on s'est aperçu de nos jours qu'il a besoin de

1 Vovci la note LY à la fin du volume.

iSO VOYAGE D'ANACHARSIS.

collection. Déjà Eiuloxe nous a piomé, d'après les astronomes égyptiens, que raiinée solaire est de 3G5 jours 1/4, et par conséquent plus courte que celle de Melon d'une soixante-seizième partie du jour.

On a remarqué que, dans les jours des solstices, le soleil ne se lève pas précisément au même point de l'horizon : ou en a conclu qu'il avait une latitude, ainsi que la lune et les planètes, et que , dans sa révolution annuelle, il s'écartait en-deçà cl audelà du pLin de l'écliptique, inclinée à l'équateur d'environ 24 degrés.

Les planètes ont des vitesses qui leur sont propres, et des années inégales. Eudoxe, à sou retour d'Egypte, nous donna de nouvelles lumières sur le temps de leins révolutions. Celles de mercure et de venus s'achèvent en même temps que celles du soleil, celle de mars en deux ans ; celle de Jupiter en douze, celle de Saturne en trente.

, Les astres qui errent dans le zodiaque ne se meuvent pas par eux-mêmes ; ils sont entraînés par les sphères supérieures, ou par celles auxquelles ils sont attachés. On n'admellait autrefois que huit de ces sphères, celles des étoiles fixes, celles du soleil, de la lune, et de cinq planètes. On les a multipliées depuis qu'on a découvert dans les corps célestes des moiivemens dont on ne s'était pas aperçu.

Je ne vous dirai point qu'on se croit obligé de faire rouler les astres errans dans autant de cercles, par la seule raison que cette figure est la plus parfaite de toutes : ceseraitvous instruire des opinions des hommes, et non des lois de la nature.

La lune emprunte son éclat du soleil, elle nous cache la lumière de cet astre quand elle est entre lui et nous; elle perd la sienne quand nous sommes entre elle et lui. Les éclipses de lune et de soleil n'épouvantent plus que le peuple, et nos astronomes les annoncent d'avance. On démontre en astronomie que certains astres sont plus grands que la terre; mais je ne sais pas si le diamètre du soleil est neuf fois plus grand que celui de la lune, comme Eudoxe l'a prétendu.

Je demandai à Euclide pourquoi il ne rangeait pas les comètes au nombre des astres evrans. Telle est, en effet, me ditil, l'opinion de plusieurs philosophes, entre autres d'Anaxagoré , de Démocrite, et de quelques disciples dePjihagore ;mais elle fait plus d'honneur à leur esprit qu'à leur savoir. Les erreurs