CHAPITRE XXXI

;irossières dont elle est accompagnée prouvent assez qu'elle n'est pas le fruit de l'observalion. Aiiaxaaoïc et Démocrile supposent que les comètes ne sont autre cliose (pie deux planètes qui, on se rapprochant, paraissentno taire qu'un corps ;, et le dernier cijoufe , pour preuve , qu'en se séparant elles continuent a briller dans !c ciel, et présentent à nos yeux dos astres inconnus jusqu'alors. A l'égard des pytiiagoriciens, ils semlilcnl n'admettre qu'une comète , qui parait par intervalles, aprèsavoir été pendant quelque temps absorbée dans les rayons du soleil.

Mais que répondrczvous , lui dis-je , aux Chaliléens et aux Égyptiens, qui, snns contredit, sont de très grands observateur? N'admettent-ils pas de concert le retour périodique des comètes ? Parmi les astronomes de Cbaldée , me dit-il , les uns se vantentde connaître leurs cours, les autres les regardent comme des tourbillons qui s'enflamment par la rapidité de leur mouvement. L'opinion des premiers ne peut être (pi'uue hypothèse , puisqu'elle laisse subsister celle des secondr;.

Si les astronomes d'Egypte ont eu la même idée , ils eu ont lait un mystère à ceux de nos philosophes qui les ont consultés- Eudoxe n'en a jamais rien dit, ni dans ses conversations, ni dans ses ouvrages. Est-il à présumer que les prêtres égyptiens se soient réservé la connaissance exclusive du cours des comètes ?

Je fis plusieurs autres questions à Euclide ; je trouvai pretquc toujours partage dans les opinions, et par conséquent incertitude dans les laits. Je l'interrogeai sur la voie lactée; il me dit que, suivant Anaxagore , c'était un amas d'étoiles dont la linnière était à demi obscurcie par l'ombre de la terre , comme si cette ombre pouvait-parvenir jusqu'aux étoiles; que, suivant L'émocrite, il existe dans cet endroit du ciel une multitude d'astres très petits, très-voisins, qui, en conTondant leurs faibles rayons, forment une lueur blanchâtre.

Après de longues courses dans le ciel , nous revînmes sur la terre. Je dis à Euclide : Nous n'avons pas rapparié de grandes mérités d'un si long voyage ; nous serons sans doute plus heureux .-.ans sortir de chez nous • car le séjour qu'habitent les homni'.s doit leur être parfaitement connu.

Euclide me demanda comment une aussi loursie n)asse que )a

terre pouvait se tenir en équilibre au milieu desaiis. Cette dif-

tirulté ne m'a jamais frappé , lui dis-je. Il en est peut-être de la

l'^rrc comme des étoiles et des plnuètes. On a pris dt-s précan-

lions , reprit-il, pour les empêcher de tomber : on les a fortement attachées à des sphères plus solides , aussi transparentes que le cristal; les sphères tournent, et les corps célestes avec elles. Mais nous ne voyons autour de nous aucun point d'appui pour y suspendre la terre : pourquoi donc ne s'en fonce-t- elle pas dans le sein du fluide qui l'environne ? C'est , disent les uns , que l'air ne l'entoure pas de tous côtés, la terre est comme une montagne dont les fondeniensou les racines s'étendent à l'infini dans le sein de l'espace ; nous en occupons le sommet , et nous pouvons y dormir en sûreté.

D'autres aplatissent sa partie inférieure , afin qu'elle puisse reposer sur un plus grand nombre de colonnes d'air , ou surnager au-dessus de l'eau. Mais d'abord il est presque démontré qu'elle est de forme sphérique. D'ailleurs, si l'on choisit l'air pour la porter , il est trop faible ; si c'est l'eau, on demande sur quoi elle s'appuie. Nos physiciens ont trouvé, dansées derniers temps, une voie plus simple pour dissiper nos craintes. En vertu, disent ils , d'une loi générale, tous les corps pesans tendent vers un point unique; ce point est le centre de l'univers, le centre de la terre . il faut donc que les parties de la terre , au liau de s'éloigner de ce milieu , se pressent les unes contre les autres pour s'en rapprocher.

De là il est aisé de concevoir que les hommes qui habitent autour de ce globe, et ceux en particulier qui sont nommés antipodes, peuvent s'y soutenir sans peine, quelque position qu'on leur donne. Et croyez-vous , lui dis je , qu'il en existe en effet dont les pieds soient opposés aux noires? Je l'ignore, répondit il. Quoique plusieurs auteurs nous aient laissé des descriptions de la terre , il est certain que personne ne l'a parcourue, et que l'on ne connaît encore qu'une légère portion de sa surface. On doit rire de leur présomption quand on les voit avancer sans la moindre preuve que la terre est de toutes parts entourée de l'Océan , et que l'Europe est aussi grande que l'Asie.

Je demandai à Euclide quels étaient les pays connus des Grecs. Il voulait me renvoyer aux historiens que j'avais lus ; mais je le pressai tellement , qu'il contitnia de cette manière : Pythagore et Thaïes divisèrent d'abord le ciel en cinq zones , deux glaciales, deux tempérées , et une qui se prolonge le long de l'équateur. Dans le siècle dernier, Parménide transporta la même division à la terre ; on l'a tracée sur la sphère que vous ÎIT32 sous les yeax.