CHAPITRE XXXIII

SCS discours. Il est à présent la victime tle la tyrannie, nous dit Platon ; il le sera peut-être un jour de la liberté.

Timothée le pressa de s'expliquer. Rempli d'estime pour Dion, disait-il, j'ai toujours ignoré les vrais causes de son exil , et je n'ai qu'une idée confuse des troubles qui agitent la cour de Syracuse. Je ne les'ai vues que de trop près, ces agitations, répondit riaton. Auparavant j'étais indigné des fureurs et des injustices que le peuple exerce quelquefois dans nos assemblées : combien plus effrayantes et plus dangereuses sont les intrigues qui , sous un calme apparent, fermentent sans cesse autour du trône ; dans ces régions élevées , où dire la vérité est un crime, la faire goûter au prince un crime plus grand encore ; où la faveur justifie le scélérat, et la disgrâce rend coupable l'homme vertueux. Nous aurions pu ramener le roi de Syracuse ; on l'a indignement perverti : ce n'est pas le sort de Dion que je déplore , c'est celui de la Sicile entière. Ces paroles redoublèrent notre curiosité ; et Platon , cédant à nos prières , commença de cette manière :

Il y a trente-deux ans environ ■ que des rr.isons trop longues à déduire me conduisirent en Sicile. Denys l'Ancien régnait à Syracuse. Vous savez que ce prince, redoutable par ses talens extraordinaires, s'occupa tant qu'il vécut à donner des fers aux nations voisines et à la sienne. Sa cruauté semblait suivre les progrès de sa puissance , qui parvint enfin au plus haut degré d'élévation. Il voulut me connaître ; et comme il me fit des avances, il s'attendait à des flatteries; mais il n'obtint quedes vérités. Je ne vous parlerai ni de sa fureur que je bravai , ni de sa vengeance dont j'eus de la peine à me garantir. Je m'étais promis de taire ses injustices pendant sa vie ; et sa mémoire n'a pas besoin de nouveaux outrages pour être en exécration à tous les peuples. ^

Je fis alors pour la philosophie une conquête dont elle doit s'honorer : c'est Dion qui vient de sortir. Aristomaque, sa sœur, fut une des deux femmes que Denys épousa le même jour : Hipperinus, sou père, avait été long temps à la tête de la république de Syracuse. C'est aux entretiens que j'eus avec le jeune Dion que cette ville devra sa liberté , si elle est jamais assez heureuse pour la recouvrer. Son âme, supérieure aux autres, s'ouvrit aux premiers rayons de la lumière; et, s'enQanimant tout à coup d'um

I Vers l'an 3S9 av.int J. C.

violent amour pour la vertn , elle renonça sans hésiter à toutes les passions qui l'avaient auparavant dégradée. Dion se soumit à de si grands sacrifices avec une chaleur que je n'ai jamais remarquée dans aucun autre jeune homme, avec une constance qui ne s'est jamais démentie.

Dès ce moment il frémit de l'esclavage auquel sa patrie était réduite ; mais , comme il se flattait toujours que ses exemples et ses principes feraient impression sur le tjran , qui ne pouvait s'en)pêcher de l'aimer et de l'employer , il continua de vivre auprès de lui , ne cessant de lui parler avec franchise , et de mépriser la haine d'une cour dissolue.

Denys mourut enfin ' , rempli d'effroi, tourmenté de ses défiances , aussi malheureux que les peuples l'avaient été sous un règne de trente huit ans. Entre autres enfans, il laissa de Doris, l'une de ses deux épouses , un fils qui portait le même nom que lui, et qui monta sur le trône. Dion saisit l'occasion de travailler au bonheur de la Sicile. Il disait au jeune prince : Votre père fondait sa puissance sur les flottes redoutables dont vous disposez, sur les dix mille barbares qui composent votre garde; c'étaient, suivant lui, des chaînes de diamant avec lesquelles il avait garotté toutes les parties de l'empire. II se trompait : je ne connais d'autres liens, pour les unir d'une manière indissoluble, que la justice du prince et l'amour des peuples. Quelle honte pour vous, disait-il encore, si , réduit à ne vous distinguer que par la magnificence qui éclate sur votre personne et dans votre palais , le moindre de vos sujets pouvait se mettre au dessus de vous par la supériorité de ses lumières et de ses sentimens !

Peu content d'instruire le roi , Dion veillait sur l'adnu'nislration de l'Etat; il opérait le bien , et augmentait le nombre de ses ennemis. Ils se consumèrent pendant quelque temps en efforts superflus ; mais il ne tardèrent pas à plonger Denys dans la débauche la plus honteuse. Dion , hors d'état de leur résister , attendit un moment plus favorable. Le roi , qu'il trouva le moyen de prévenir en ma faveur , et dont les désirs sont toujours impétueux , m'écrivit plusieurs lettres extrêmement pressantes ; il me conjurait de tout abandonner , et de me rendre au plus tôt à Syracuse. Dion ajoutait dans les siennes que je n'avais pas un instant à perdre , qu'il était encore temps de placer la phi-

I L'an 367 avant J. C.