CHAPITRE LXIV

Suite de la Bibliothèque. Physique. Histoire naturelle. Génies.

A mon arrivée de Corinthe , je retournai chez Euclide : il me restait à parcourir une partie de sa bibliothèque; je l'y trouvai avec Méton et Anaxarque. Le premier était d'Agrigente en Sicile , et de la même farpille que le célèbre Empédocle ; le second était d'Abdère en Thrace , et de l'école de Démocrite : tous deux , un livre à la main , paraissaient ensevelis dans une méditation profonde.

Euclide me montra quelques traités sur les animaux, sur les plantes, sur les fossiles. Je ne suis pas fort riche en ce genre , me dit* il; le goût de l'histoire naturelle et de la physique proprement dite ne s'est introduit parmi nous que depuis quelques années. Ce n'est pas que plusieurs hommes de génie ne se soient anciennement occupés de la nature ; je vous ai montré autrefois leurs ouvrages, et vous vous rappelez sans doute ce discours où le grand-prêtre de Cérès vous donna une idée succincte de leurs systèmes *. Vous apprîtes alors qu'ils cherchèrent à connaître les

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2192 VOYAGE DANACHARSIS.

causes plutôt que les effets, la matière des êtres plutôt que leurs formes'.

Socrate dirigea la philosophie vers Futilité publique; et ses disciples, à son exemple, consacrèrent leurs veilles à l'étude de l'homme*. Celle du reste de l'univers , suspendue pendant près d'un siècle , et renouvelée de nos jours , procède avec plus de lumières et de sagesse. On agite , à la vérité , ces questions générales qui avaient divisé les anciens philosophes; mais on tâche en même temps de remonter des effets aux causes, du connu à l'inconnu^. En conséquence, on s'occupe des détails avec un soin particulier, et l'on commence à recueillir les faits et à les comparer.

Un défaut essentiel arrêtait autrefois les progrès de la science; on n'était pas assez attentif à expliquer l'essence de chaque corps ^, ni à définir les termes dont on se servait : cette négligence avait fini par inspirer tant de dégoût, que l'étude de la physique fut abandonnée au moment précis où commença l'art des définitions. Ce fut au temps de Socrate ^.

' Aristot. de oat. auscult. lib. a, cap. a, t. i, p. Bag; id. de part. anim. lib. i , cap. i , t. i , p. 967 et 968. — " Id. de part, anim. t. i , p. 97 1 . — ' Id. ibid. p. 967 ; id. de nat. auscalt. lib. i , >cap. I , p. 3i5. — ^Id. de nat. auscult. lib. a , cap. a, p. Bag.— ^Id. de part. anim. lib. i^ cap. i, p. 971; id. metaph. lib. i» 4»p. 69 1. a, p. 848.