CHAPITRE SOIXANTE-QUATRIÈME. 3a

Nous venons de voir la mer et le continent anticiper l'un sur l'autre par droit de conquête , et par conséquent aux dépens des malheureux mortels. Les eaux qui coulent ou restent stagnantes sur la terre n'altèrent pas moins sa surface. Sans parler de ces fleuves qui portent tour à tour l'abondance et la désolation dans un pays , nous devons observer que , sous différentes époques, la même contrée est surchargée, suffisamment fournie, absolument dépourvue des eaux dont elle a besoin. Du temps de la guerre de Troie, on voyait aux environs d'Argos un terrain marécageux , et peu de mains pour le cultiver, tandis que le territoire de Mycènes , renfermant encore tous les principes de la végétation , offrait de riches moissons et une nombreuse population : la chaleur du soleil ayant , pendant huit siècles , absorbé l'humidité superflue dû premier de ces cantons et l'humidité nécessaire au second, a rendu stériles les champs de Mycènes, et fécondé ceux d'Argos'.

Ce que la nature a fait ici en petit, elle l'opère en grand sur toute la terre; elle la dépouille sans cesse, par le ministère du soleil, des sucs qui la fertiUsent: mais, comme elle finirait par les épuiser, elle ramène de temps à autre des déluges

' Aristot. meteor. lib. i , cap. x4 > t. i ^ p. 547-

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qui, semblables à de grands hivers, réparent en peu de temps les pertes que certaines régions ont essuyées pendant une longue suite de siècles'. C'est ce qui est indiqué par nos annales , où nous voyons les hommes, sans doute échappés au naufrage de leur nation , s'établir sur des hauteurs ^, construire des digues , et donner un écoulement aux eaux restées dans les plaines. C'est ainsi que, dans les plus anciens temps, un roi de Lacédémone asservit dans un canal celles dont la Laconie était couverte , et fit couler l'Eurotas^.

D'après ces remarques , nous pouvons présumer que le Nil , le Tanaïs , et tous les fleuves qu'on nomme éternels ne furent d'abord que des lacs formés dans des plaines stériles par des inondatioifô subites, et contraintes ensuite, par l'industrie des hommes ou par quelque autre cause , à se frayer une route à travers les terres ^. Nous devons présumer encore qu'ils abandonnèrent leur lit lorsque de nouvelles révolutions les forcèrent à se répandre dans des lieux qui sont aujourd'hui arides et déserts. TeUe est, suivant Aristote, la distribution des eaux que la nature accorde aux difïêrentes régions de la, terre.

Mais où les tient-elle «n réservé avant que de

• Aristot. meteor. lib. i , cap. 14, t. 1 , p. 548. — * Id. ibid. p. 547. Plat. ap. Strab. lib. i3, p. $92. — ^Pausan. lib. 3, cap. i, p. 204 •—^Aristot. ibid. p. 549*