CHAPITRE SOIXAKTE-QUATRiiME

les montrer à nos yeux ? où a-t-elle placé l'origine des fontaines et des rivières ? Elle a creusé, disent les uns, d'immenses réservoirs dans les entrailles de la terre ; c'est là que se rendent en grande partie les eaux du ciel; c'est de là qu'elles coulent avec plus ou moins d'abondance et de continuité, suivant la capacité du vase qui les renferme \ Mais, répondent les autres, quel es* pace pourrait jamais contenir le volume d'eau que les grands fleuves entraînent pendant toute une année? Admettons, si l'on veut, des cavités souterraines pour l'excédant des pluies; mais, comme elles ne suffiraient pas à la dépense journalière des fleuves et des fontaine , reconnaissons qu'en tout temps, en tout lieu, l'air , ou plutôt les vapeurs dont il est chargé, condensées par le froid , se convertissent en eau dans le sein de la terre et sar sa surface , comme elles se changent en pluie dans rataK>sphère. Cette opération se fait encore plus aisément sur les montagnes , parce que leur superficie arrête une quantité prodigieuse de vapeurs ; aussi a-t-on remarqué que les plus grandes montagnes donnent naissance aux plus grands fleuves ^.

Anaxarque et Méton ayant pris congé d'Ëudide , je restai ^ et je le priai de me communiquer

' AristoL meteor. lib. i , cap. i3 , t. i , p. 544. — "Id. ibid. p. 545.

3a8 VOYAGE d'ahagharsis.

quelques-unes de ses idées sur cette branche de la physique qui considère en particulier l'essence , les propriétés et l'action réciproque des corps. Cette science, répondit Euclide, a quelque rapport avec la divination : l'une doit manifester l'intention de la nature dans les cas ordinaires , l'autre la volonté des dieux dans les événemens extraordinaires : mais les lumières de la première dissiperont tôt ou tard les impostures de sa rivale. Il viendra un temps où les prodiges qui alarment le peuple seront rangés dans la classe des choses naturelles , où son aveuglement actuel sera seul regardé comme une sorte de prodige.

Les effets de la nature étant infiniment variés , et leurs causes infiniment obscures , la physique n'a jusqu'à présent hasardé que des opinions: point de vérité peut-être qu'elle n'ait entrevue , point d'absurdité qu'elle n'ait avancée. Elle devrait donc, quant à présent, se borner à l'observation , et renvoyer la décision aux siècles suivans. Cependant, à peine sortie de l'enfance, elle montre déjà l'indiscrétion et la présomption d'un âge plus avancé ; elle court dans la carrière au lieu de s'y traîner ; et, malgré les règles sévères qu'elle s'est prescrites , on la voit tous les jours élever des systèmes sur de simples probabilités , ou sur de frivoles apparences.

Je ne rapporterai point ce qu'ont dit les diffé^