CHAPITRE SOlXAITTE-QUATRlèME

rentes écoles sur chacun des phénomènes qui frappent nos sens. Si je m'arrête sur la théorie des élémens et sur l'application qu'on a faite de cette théorie , c'est que rien ne me parait donner une plus juste idée de la sagacité des philosophes grecs. Peu importe que leurs principes soient bien ou mal fondés : on leur reprochera peut-être un jour de n'avoir pas eu des notions exactes sur la physique ; mais on conviendra du moins qu'ils se sont égarés en hommes' d'esprit.

Pouvaient-ils se flatter du succès , les premiers physiciens qui voulurent connaître les principes constitutifs des êtres sensibles ? L'art ne fournissait aucun moyen pour décomposer ces êtres ; la division , à quelque terme qu'on puisse la conduire , ne présente à l'œil ou à l'imagination de l'observateur que des surfaces plus ou moins étendues : cependant on crut s'apercevoir , après bien des tentatives , que certaines substances se réduisaient en d'autres substances ; et de là on conclut successivement qu'il y avait dans la nature des corps simples et des corps mixtes; que les derniers n'étaient que les résultats des combinaisons des premiers; enfin que les corps simples conservaient dans les mixtes les mêmes affections , les mêmes propriétés qu'ils avaient auparavant. La route fut dès lors ouverte , et il

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parut essentiel d'étudier d'abord la nature des corps simples. Voici qudques-unes des observations qu'on a faites sur ce sujet ; je les tiens d'Aristote.

La terre , l'eau , l'air et le feu sont les élémens de tous les corps; ainsi chaque corps peut se résoudre en quelques-uns de ces' élémens ^

Les élémens y étant des corps simples , ne peuvent se diviser en des corps d'une autre nature ; mais ils s'engendrent mutuellement , et se changent sans cesse l'un dans l'autre*.

Il n^est pas possible de fixer d'une manière précise quelle est la combinaison de ceis prindpes constitutifs dans chaque corps; ce n'est donc que par conjecture qu'Empédocle a dit qu'un os est composé de d^ix parties d'eau , deux de terre , ^latre de feu ^.

Nous ne connaissons pas mieux la forme des parties intégrantes des élémens : ceux qui ont entrepris de la déterminer ont fait de vains efforts. Pour expliquer les propriétés du feu, les uns ont dit : Ses parties doivent être de forme pyramidale ; les autres (Hit dit : Elles doivent être de forme spbérique. La solidité du globe que

'Aristot. de cœl. lib. 3, cap. 3, t. i, p. 477« — "M. ibid. cap. 4> P- 479 > '^ ^^ gêner. lib. *k , cap. lo, p. 525. Moshem. îrr Cudw. t. t, p. a4' — 'Aristot. de anim. lib. i, cap. 7, t. i, p. 6^7-

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nous habitons a £aût donner aux parties de Télément terrestre la forme cubique \

Les élémens ont en eux-mén^s un principe de mouvement et de repos qui leur est inhérent^ : ce principe oblige rélément terrestre à se réunir vers le centre de l'univers, l'eau à s'élever audessus de la terre , l'air au-«dessus de l'eau , le feu au-dessus de l'air ^. Ainsi la pesanteur positive , et sans mélange de légèreté , n'appartient qu'à la terre; la légèreté positive, et sans mélange de pesanteur , qu'au feu : les deux: intermédiaires , l'air et l'eau , n'ont , par rapport aux deux extrêmes, qu'une pesanteur et une légèreté relatives , puisqu'ils sont plus légers que la terre et plus pesans que le feu. La pesanteur relative s'évanouit quand l'élément qui la po^ède descend dans une région inférieure à la sienne : c'est ainsi que l'air perd sa pesanteur dans l'eau , et l'eau dans la t«rre ^.

Vous croyez donc, dis-je à Euclide, que l'air est pesant? On n'en saurait dcmter , répondit-il; un ballon enflé pèse plus que s'il était vide ^

Aux quatre élémens sont attachées quatre propriétés essentielles : froideur, chaleur , sécheresse,

' Aristot. de cobI. Ub. 3, cap. 8, l. i, p. 483. — *Id. de naU aascttlt. lib. a. , cap. i , t. i , p. 3^7 ; id. de oœl. Kb. i » cap. %, p. 43a. — 'Id. de oœl. Kb. 4, oap. 4, P- 489. — *Id. ibkl. p. 490* 'Id. ibid.

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et humidité. Les deux premières sont actives, les deux secondes passives'. Chaque élément en possède deux : la terre est froide et sèche ; Teau, froide et humide ; l'air, chaud et humide; le feu , sec et chaud ^. L'opposition de ces qualités seconde les vues de la nature , qui agit toujours par les contraires; aussi sont -elles les seuls agens qu'elle emploie pour produire tous ses effets ^

Les élémens qui ont une propriété commune se changent facilement l'un dans l'autre : il suffit pour cela de détruire, dans l'un ou dans l'autre, la propriété qui les différencie ^. Qu'une cause étrangère dépouille l'eau de sa froideur et lui communique la chaleur , l'eau sera chaude et humide ; elle aura donc les deux propriétés caractéristiques de l'air , et ne sera plus distinguée de cet élément ; et voilà ce qui fait que , par l'ébulUtion , l'eau s'évapore et monte à la région de l'air. Que dans ces lieux élevés une autre cause la prive de sa chaleur et lui rende sa froideur naturelle , elle reprendra sa première forme et retombera sur la terre ; et c'est ce qui arrive 4an5 les pluies. De même , ôtez à la terre sa froideur naturelle ,

' Aristot. meteor. lib. 4, cap. i , t. i , p. 583. — •Id. de' gêner, lib. a, cap. 3, p. 5i6. — 'Id de nat auscalt lib. i,cap. 6, t. I, p. 321. Plut. adv. C!ol. t. 2, p. iiii.— -^Aristot de gêner, lib. 2, cap. 4, p. 5i7.