CHAPITRE SOIXANTE-QUATRIÈME

Les anciens philosophes voulaient savoir comment les choses avaient été faites , avant que de savoir comment elles sont'. Le livre de la nature était ouvert devant leurs yeux ; au lieu de le lire , ils entreprirent de le commenter. Après de longs et inutiles détours , on comprit enfin que , pour connaître les animaux , les plante^ et les différentes productions de la nature, il fallait les étudier avec une constance opiniâtre. Il est résulté de là un corps d^observations , une nouvelle science, plus curieuse, plus féconde, plus intéressante que l'ancienne physique. Si celui qui s'en occupe veut me faire part de ses veilles longtemps consacrées à l'étude des animaux, il doit remplir deux devoirs essentiels , d'abord celui d'historien, ensuit^ celui d'interprète.

Comme historien , il traitera de leur génération , de leur grandeur, de leur forme , de leur couleur, de leur nourriture, de leur caractère, de leurs mœurs. Il aura soin de donner l'exposition anatomique de leurs corps, dont les parties lui seront connues par la voie de la dissection ^.

Comme interprète , il doit me faire admirer la sagesse de la nature ^ dans les rapports de leur organisation avec les fonctions qu'ils ont à rem-

' Aristot. de part. anim. Kb. i, cap. i, t. i, p. 967 «t 9^. — ■ Id. de anim. incess. cap. 7, t. i , p. 788; id. hist. animal Hb. a, cap. II, t. I , p. 785. — 'Id. de part. aDÎm. passim.

336 VOYAGE d'anagharsi3.

plir, avec l'élément où ils doivent subsister, avec le principe de vie qui les anime'; il doit me la montrer dans le jeu des divers ressorts qui produisent le mouvement^, ainsi que dans les moyens employés pour conserver et perpétuer chaque espèce ^.

Quelque bornée que soit l'étude des corps célestes et éternels , elle excite plus nos transports que celle des substances terrestres et périssables. On dirait que le spectacle des cieux fait sur un physicien la même impression que ferait la beauté sur un homme qui, pour avoir l'objet dont il est épris , consentirait à fermer les yeux sur le reste du monde ^. Mais si la physique , en montant dans les régions supérieures, nous étonne par la sublimité de ses découvertes, du moins, en restant sur la terre, elle nous attire par l'abondance des lumières qu'elle nous procure , et nous dédommage avec usure des peines qu'elle nous coûte. Quels charmes en effet la nature ne répand-elle pas sur les travaux du philosophe qui , persuadé qu'elle ne fait rien en vain ^, parvient à surprendre le secret de ses opérations , trouve partout l'em-

' Aristot. de part. anim. passim. lîb. i , cap. 5 , t. i , p. 976.

— •Id. de anim. iocess. 1. 1 , p. 733. — 'Id. de gêner, t. i,p. 493.

— *Id. de part. anim. lib. i, cap. 5 » t. i , p. 974. — 'Id. de cœl. lib. 2 , cap. 1 1 , t. I , p. 463 ; id. de anim. incess. cap. 2 , t. i , p. 734.