CHAPITRE SOIXANTE-SEPTIEME

servitudes qui troublent et obscurcissent l'esprit : car ce n'est pas la tyrannie des passiions qu'il faut craindre, c'est celle de l'ignorance qui vous livrç entre leurs mains en exagérant leur puissance : dçtryi^ez son empire , et vous verrez disparaître ces illusions qui vous éblouissent, ces opinions coqfuses et mobiles que vous prenez pour des priï)çipe§. C'est alofs que l'éclat et la beauté de la vertu font une telle impression sur nos âmes, qu'elles m; résistent plus à l'attrait impérieux qui les entraîne. Alors on peut dire que nous n'aiFons pas le pouvoir d'être méchai^s % parce que nous n'£|urQn3 jamais celui de préférer avec connaiss£inçe de caisse le mal au bien , ni même un plus petit avantage à un plus grand*.

Pénétré de cette doctrine , Socrate conçut le dessein aussi extraordinaire qu'intéressant de détruira, s'il en était temps encqre, les erreurs et le» préjugés qui font le malheur et la honte de l'humanité. On vit donc un simple particulier, sans naissance, sans crédit, sans aucune vue d'intérêt, sans aucun désir de la gloire , se charger du soin pénible et dangereux d'instruire les hommes , et de les conduire à la vertu par la vérité ; on Iç vit consacrer sa vie , tous les momens de sa vie à ce

' Ari^tot. iQagn. moral, lib. i , t. a , cap. 9, p. i53. — 'Plat, in Protag. t. I , p. 358; kl. in Menv t. a » p. 77.

400 VOYAGE d'aITACHARSIS.

glorieux ministère , l'exercer avec la chaleur et la modération qu'inspire l'amour éclairé du bien public, et soutenir, autant qu'il lui était possible , l'empire chancelant des lois et des moeurs.

Socrate ne chercha point à se mêler de l'administration; il avait de plus nobles fonctions à remplir. En formant de bons citoyens, disait-il, je multiplie les services que je dois à ma patrie '.

Comme il ne devait ni annoncer ses projets de réforme , ni en accélérer l'exécution , il ne composa point d'ouvrages; il n'affecta point de réunir à des heures marquées ses auditeurs auprès de lui^ : mais dans les places et les promenades pupliques, dans les. sociétés choisies, parmi le peuple^, il profitait de la moindre occasion pour éclairer sur leurs vrais intérêts le magistrat, l'artisan , le laboureur, tous ses frères , en un mot; car c'était sous ce point de vue qu'il envisageait tous les hommes^*. La conversation ne roulait d'abord que sur des choses indifférentes; mais par. degrés, et sans s'en apercevoir, ils lui ren-

'Xenoph. memor. lib. i, p. 732. — 'Plut, an senî, etc. t. 2, p. 796. — ^Xenoph. ibid. p. 709. Plut, in apol. t. i , p. 17. — *Plul. de exil. t. a , p. 600. Cicer. tuscul. lib. 5 , cap. 87, t. a , p. 392. — * Socrate disait : Je suis citoyen de Tunivers. (Cicer. ibid.) Aristippe : Je suis étranger partout. (Xenoph. memor. lib. 2, p. 736. ) Ces deux mots suffisent pour caractériser le maître et le disciple.