CHAPITRE SOIXAJMTE-SEPTIÈME

sissait parmi le plus grand nombre des citoyeas ' ; que, docile à ses leçons, Alcibiade, outre les maux dont il avait accablé la république ^ , avait en dernier lieu conspiré contre sa liberté ; que dans le même temps Critias et Théramène , deux autres de ses disciples , n'avaient pas rougi de se placer à la tête des trente tyrans ; qu'il fallait enfin , réprimer une licence dont les suites , difficiles à prévoir , seraient impossibles à éviter.

Mais quelle action intenter contre Socrate?

On n'avait à lui reprocher que des discours sur lesquels les lois n'avaient rien statué , et qui par eux-mêmes ne formaient pas un corps de délit , puisqu'ils n'avaient pas une liaison nécessaire avec les malheurs dont on avait à se plaindre ; d'ailleurs, en les établissant comme l'unique base de l'accusation , on risquait de réveiller l'animosité des partis , et l'on était obligé de remonter à des événemens sur lesquels l'amnistie imposait un silence absolu.

Lia trame ourdie .par Anytus parait à ces inconvéniens , et servait à la fois sa haine personnelle et la vengeance du parti populaire. L'accusateur , en poursuivant Socrate comme un impie , devait se flatte» de le perdre ^ parce que le peuple recevait toujours avec ardeur ces sortes d'accusar:

' Xenoph. memor. lUi. i, p. 7i2.-pm'Id. ibid. p. 71 3.'

4^4 VOYAGE d'aNAGHARSIS.

tions ' ; et qu'en confondant Socrate avec les autres philosophes, il était persuadé qu'ils ne pouvaient s'occuper de la nature sans nier l'existence des dieux ^. D'ailleurs la plupart des juges, ayant autrefois assisté à la représentation des Nuées d'Aristophane, avaient conservé contre Socrate ces impressions sourdes que, dans une grande ville , il est si facile de recevoir et si difficile de détruire ^.

D'un autre côté, Mélitus , en le poursuivant comme le corrupteur de la jeunesse , pouvait , à la faveur d'une allégation si vague, rappeler incidemment et sans risques des faits capables de soulever les juges et d'effrayer les partisans du gouvernement populaire.

Le secret de cette marche n'a pas échappé à la postérité ; environ cinquante-quatre ans après la mort de Socrate, l'orateur Eschine, avec qui j'étais fort lié , disait en présence du même tribunal où fut plaidée la cause de ce philosophe : « Vous qui avez mis à mort le sophiste Socrate , ce convaincu d'avoir donné des leçons à Critias, fi l'un de ces trente magistrats qui détruisirent la « démocratie ^. »

Pendant les premières procédures , Socrate se tenait tranquille : ses disciples , dans l'effroi , s'em-

' Plat, in Eulhyphr. t. i, p. ^. — \là. in apol. t. i, p. i8. — 'Id. ibid. p. 19. — *iEschin. inTimarch. p. 287.

CHAJPITRE SOIXANTE-SEPTIÈME. ^%5

pressaient de conjurer l'orage : le célèbre Lysias fit pour lui un discours touchant et capable d'émouvoir les juges ; Socrate y reconnut les talens de l'orateur, mais il n'y trouva point le langage vigoureux de l'innocence \

Un de ses amis , nommé Hermogène , le priait un jour de travailler à sa défense^. « Je m'en suis « occupé depuis que je respire, répondit Socrate : « qu'on examine ma vie entière; voilà mon apo- « logie. »

« Cependant, reprit Hermogène, la vérité a « besoin de soutien; et vous n'ignorez pas com- « bien, dans nos tribunaux, l'éloquence a perdu « de citoyens innocens et sauvé de coupables. Je « le sais, répliqua Socrate; j'ai même deux fois « entrepris de mettre en ordre mes moyens de « défense ; deux fois le génie qui m'éclaire m'en a « détourné , et j'ai reconnu la sagesse de ses con- « seils.

« J'ai vécu jusqu'à présent le plus heureux des « mortels ; j'ai comparé souvent mon état à celui <c des autres hommes , et je n'ai envié le sort de « personne. Dois-je attendre que les infirmités de ce la vieillesse me privent de l'usage de mes sens , <c et qu'en affaiblissant mon esprit , elles ne me

' Cicer. de oràt. lib. i, cap. 54 9 1. i, p. 182. Diog. Laert. lib. % , S 4o- Val. Maxim, lib. 6, cap. 4, extern, n** 2. — •Xenopb. in apol. p. 701 ; id. memor. lib. 4 y ?• ^^6*

4^6 VOYAGE d'aNACHARSIS.

« laissent que des jours inutiles ou destinés à Face mertume ' ? Les dieux, suivant les apparences , « me préparent une mort paisible , exempte de « douleur, la seule que j'eusse pu désirer. Mes « amis, témoins de mon trépas, ne seront frappés « ni de l'horreur du spectacle , ni des faiblesses de « l'humanité ; et dans mes derniers momens , j'au- « rai encore assez de force pour lever mes regards u sur eux et leur faire entendre les sentimens de « mon cœur^.

a La postérité prononcera entre mes juges et a moi : tandis qu'elle attachera l'opprobre à leur tf mémoire, elle prendra quelque soin de la a mienne , et me rendra cette justice , que , loin « de songer à corrompre mes compatriotes, je a n'ai travaillé qu'à les rendre meilleurs ^. »

Telles étaient ses dispositions , lorsqu'il fat assigné pour comparaître devant le tribunal des héliastes , auxquels l'archonte-roi venait de renvoyer l'affaire , et qui , dans cette occasion , fut composé d'environ cinq cents juges ^.

Mélitus et les autres accusateurs avaient concerté leurs attaques à loisir : dans leurs plaidoyers, soutenus de tout le prestige de l'éloquence^, ils

' Xenoph. memor. lib. 4 , p. 817. — * Id. in apol. p. 702. — • ' Id. ibid. p. 706; id. memor. lib. 4 > ?• S 17. — ^JMLéxa. de Tacad. des bell lettr. t 18, p. 83. Observations manuscr* de M. Frérot sur la condamnation de Socrate* — « 'Plat* io afioL 1. 1, p. 17.