CHAPITRE LXIV

Suite de la Bibliothèque. Physique. Histoire naturelle. Génies.

A mon arriyée à Corinthe , je retournai ches f uclide : il me restait à parcourir une partie da sa bibliothèque; je l'y Uourai avec Mëton et Anazarque. Le premier était d'Agrigente en Si-, cile , et de l«i même famille que le célèbre £mpédocle ', le second était d'4-bdère en Thrace , et 4e l'école de Démocrite : tous deux , un lirre à la main , pari^ssaieiiit eAsereUs dans une méditation profonde^

Euclide me montra quelques traités sur les ani« maux , sur les plantes i sur les fossiles. Je ne suis pas fort riche en ce genre , me dit-il ; le goût do Vhistoire naturelle et de la physique proprement dite , ne s'est introduit parmi nous que depuis quelques années. Ce n'est pa^ que plusieurs hommes de génie ne se soient anciennement occupés de la nature \ je tous ai montré autieibis leurs ouvrages , et vous vous rappelez sans doute ce disn COUTS où le grfind-prêtre de Cérès vous donna une idée succincte de leurs systèmes. Tous apprite^ slors qu'ils cherchèrent à connaître les causes plutôt que les effets | l<i matiàrq des êtres plutôt ^u^

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Secrate dirigea la philosophie rers l'atilitë publique \ et ses disciples, à soa exemple , consacra» rent leurs yeilles à Tétade de rbomxne. Celle du reste de l'unirers', auspendue pendant près d'unt siècle , et renouvelé de nos jours , procède avec phis de lumières et de sagesse. On agite , à la rëritë, ces questions générales qui ayaient divisé les anciens philosophes ; mais on tâche en même temps de remonter des e£fets aux causes ; du connu à l'inconnu. En conséquence on s'occupe des détails avec un soin particulier , et l'on commence à recueillir les faits et à les comparer.

Un, défaut essentiel arrêtait autrefois les progrès de la science , on n'était pas assez attentif à expliquer l'essence de chaque corps y ni à définir les termes dont on se servait : cette négligence avait fini par inspirer tant de dégoût , que l'étude de la physique fut abandonnée au moment précis où commenta l'art des définitions. Ce fut au temps de 8ocrate.

A ces mots, Anaxarque et Méton s'approchefent de i^ous. £^t-ce que Démocrite , dit le premier ) n'a pas donné des définitions exactes? Estce qu'Empédocle , dit le second , ne s'est pas at> taché à l'aûalyse des corps \ Plus fréquemment que les autres philosophes , répondit Euclide , mais pas aussi souvent qu'ils l'auraient dû. I»a conversation devint alors plus animée : Euclide défendait avec vivacité la doctrine d'Aristote son ami; Anaxarque et; Méton, celle de leurs compatiiotet.

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Us accusèrent pins d^une foû Aristote d'avoir altéré , dans i^B ouvrages , les systèmes des anciens > pour les combattre avec avantage. Mëton alla plus loin ) il prétendit qu' Aristote , Platon , Socrat* même , avaient puisé dans les écrits des pjthago- TÎciens d'Italie et de Sicile » presque t^ut ce qu'ils ont enseigné nur la nature, la politique et la morale. C'est dans ces heureuses contrées, ajouta-t>il, que la vraie philosophie a pris naissance , et c*est à Pythagore que Ton doit ce bienfait.

J'ai une profonde vénération p<Mir ce grand homme , reprit Euclide ; mais puisque lui et d'autres philosophes se sont approprié, sans eiuivertir, les richesses de l'Egypte, de l'Orient, et de tous les peuples que nous nommons barbares , n'avionsnous pas le même droit de les transporter dans la Grèce ? AyOns le courage de nous pardonner mu. tuellement nos larcins; ayez celui de rendre à mon ami la justice qu'il mérite. Je lui ai souvent ouï dira qu'il fkut discuter les opinions avec l'équité d'un arbitre impartial ; s'il s'est écarté de cette règle , je le condamne. U ne citent pas toujours les au* leurs dont il empnmte les lumières , parce qu'il a déclaré, en général, que son dessein était d'en profiter : il les citent plus souvent quand il les réfute , parce que la ciélébrité de leur nom n'était que trop capable d'accréditer les erreurs qu'il voulait détruire.

Aristote s'est emparé du dépôt des connaissances , «ccm par vos soiat et par lesndtret-, il^'ang-