CHAPITRE UCir

leur nation , s'établir sur des hauteurs , construire des dignes , et donner un écoulement aux eaux restées dans les plaines. C'est ainsi que , dans ie% plus anciens temps , un roi de Lacédémone asser- Tit dans un canal celles dont la I*aconie était cou- Terte , «t fit couler i'£urotas.

I>'après ces remarques , nous pouvons présumer que le Nil, le Tanaïs ^ et tous les fleures qu'on nomme étemels, ne furent d'abord que des lace formés dans des plaines stériles par des inondations subites , et contraints ensuite, par l'industrie ieg hommes , ou par quelque autre cause , à se frayer une route à travers les terres. Nous devons présumer encore qu'ils abondonnèrent leur lit, lorsque de nouvelles révolutions les forcèrent à se répandre dans des lieux qui sont aujourd'hui arides et déserts. Telle est , suivant Aristote , la distribution des eaux que la nature accorde aux différentes régions de la terre.

Mais où les tient-elle en réserve, avant que de les montrer à nos yeux ? où a-t-elle placé l'origine des fontaines et des rivières? Elle a creusé , élisent les uns I d'imneienses réservoirs dans les entrailles de la terre ; c'est là que se rendent , en grande partie , les eaux du ciel ; c'est de là qu'elles coulent avec plus ou moins d'abondance et de continuité , suivant la capacité du vase qui les renferme. Mais , répondent les autres , quel espace pourrait jamais contenir le volume d'eau que les grands fleuves entraînent pendant toute une année ? Admettons »

94 TOTAOB D'AZTACHARSIS ,

«i l'on Tent , des cantët souterraines peur Pezcé'* dant des pluies ; mais , comme elles ne suffiraient pas à la dépense journalière des fleuves et des fon« taines , reconnaissons qu'en tout temps , en tout lieu, l'air , ou plutôt les Tapeurs dont il est chargé , condensées par le froid , se convertissant en eau dans le sein de la terre et sur sa surface , comme elles se changent en pluie dans l'atmosphère. Cette opération se fait encore plus aisément sur les montagnes, parce que leur superficie arrête une quantité prodigieuse de vapeurs \ aussi a-t-on remarqué que les plus grandes montagnes donnent naissance aux plus grands fleuves.

Anaxarque et Méton a jant pris congé d'Euclide , je restai , et je le priai de me communiquer qnel<* ques-unes de ses idées sur cette branche de la physique, qui considère eu particulier l'essence ', les propriétés et l'aetion réciproque des corps. Cette science , répondit Euclide , a quelque rapport avec la divination : l'une doit manifester l'intention de la nature , dans les cas ordinaires *, l'autre , la volonté des dieux , dans les événemens ex* traordinaires : mais les lumières de la première dissiperont tôt ou tard les impostures de sa rivale. Il viendra un temps où les prodiges qui alarment le peuple , seront rangés dans la classe des choses naturelles , où son aveuglement actuel sera seul regardé comme une sorte de prodige.

Les effets de la nature étant infiniment variés, et leurs causes infiniment obscures, la physique

CHAPITRli LZIY. ^

n^a , jusqu'à présent , htisardë que des opinions : point de yéritë peut-être qu'elle n'ait entroTue, point d'absurdité qu'elle n'ait avancée. Elle de- Trait donc , quant à présent, se borner à l'obser- ▼ation f et renvoyer la décision aux siècles suivans. Cependant , à peine sortie de l'enfance , elle montre déjà l'indiscrétion et la présomption d'un Age plus avancé ; elle court dans la carrière , au lieu de s'y traîner; et malgré les règles sévères qu'elle s'est prescrites , on la voit tous les jours élever des systèmes sur de simples probabilités , ou sur de ici* voies apparences.

Je ne rapporterai point ce qu'ont dit les difiérentes écoles sur chacun des phénomènes qui frappent nos sens. Si je m'arrête sur la théorie des élémens et sur l'application qu'on a faite de cette théorie , c'est que rien ne me parait donner une plus)U8te idée de la sagacité des philosophes grecs. Peu importe que leurs principes soient bien on mal fondés : on leur reprochera peut-être un jour de n'avoir pas eu des notions exactes sur la phy* sique , mais on conviendra du moins qu'ils se sont égarés en hommes d'esprit.

PouTaien^ils se flatter du succès, les premiers physiciens qui voulurent connaître les principes constitutifs des êtres sensibles? L'art ne fournissait aucun moyen pour décomposer ces êtres } la divbion , à quelque terme qu'on puisse la conduire, ne présente à l'œil ou à l'imaginatiou de Vobservateor, que des sur^es plus ou moins éten-

$6 TOTAGE d'aNACHARSIS ,

dues : cependant on crut s'aperceroir , après bien des tentât! 1res, que certaines substances se réduieaient en d^autres substances ; et de là on conclut successi renient quHl y afait , dans la nature , d(^ corps simples et des corps mixtes ; que les derniers n'étaient que les résultats de» combinaisons des premiers ; enfin , que les corps simples conseryaient dans les mixtes les mêmes aûfections , les mêmes propriétés qu'ils avaient aupararant. La route fut dès-lors ouverte , et il ))arut essentiel d'étudier d'abord la natur** des corps simples. Voici quelques-unes des observations qu'on a fai* tes sur ce sujet; je les tiens d'Aristote.

La terre , l'eau , l'air et le feu , sont les élémens de tous les corps; ainsi chaque curps peut se résoudre en quelques-uns de ces élémens.

Les élémens étant des corps simples , ne peuvent se diviser en des corps d'une autre nature ; mais ils s'engendrent mutuellement , et se chan* gent sans cesse l'un dans l'autre.

Il n'est pas possible de fixer d'une manière précise quelle est la combinaison de ces principes constiiutifi» dans chaque corps, ce n'est donc que par conjecture qu'Euipédocle a dit qu'an os est composé de deux parties d^eau, deux de terre , quatre de feu.

Nous ne connaissons pas mieux la forme des parties intégrantes des élémens : ceux qui ont entrepris de la déterminer, ont fait de vains efforts. Pour expliquer les propriétés du feu , les uns ont