CHAPITRE LXll. ^j

dit : Ses parties doivent être de forme pjframidale} les autres ont dit : Elles doivent être de fbnne sphërique. Laisolidité dn globe que nous habitons^ a fait donner aux parties de l'élément terrestre la forme cubique.

Les élëmens ont eux-mêmes nn principe de mouvement et de repos qui leur est inhérent : ce principe oblige l'élément terrestre à se réunir vers le centre de l'univers; l'eau , à s'élever au-dessui de la terre ; l'air au-dessus de l'eau, le feu, audessus de l'air. Ainsi la pesanteur positive, et sans mélange de légèreté , n'appartient qu'à la terre ; la légèreté positive , et sans mélange de pesanteur, c^u'au feu : les deux intermédiaires , l'air et l'eai» , n'ont, par rapport aux deux extrèm^es, qu'une pesanteur et une légèreté relatives , puisqu'ils sont plus légers que la terre , et plus pesans que le feu. La pesanteur relative s'évanouit , quand l'élément qui Li possède , descend dans une région inférieure à la sienne : c'est ainsi que l'air perd sa pesantetir dans l'eau , et l'eau dans la terre.

Vous crojez donc , dis-je à Euclide , que l'air est pesant? On n'en saurait douter, répondiuil; un ballon enflé pèse plus que s'il était vide.

Aux quatre élémens sont attachés quatre pro* priétés essentielles : froideur, chaleur , sécheresse et humidité. I<es deux premières sont actives , les deux secondes passives. Chaque élément en possède deux : la terre est froide et chaude } l'eau, firoide et àumide } Tair , chaud et humide ; le ieu» ^6. ^ 7

98 TOTAG^ d'ANACHAHSIS ,

sec et chaud« L'opposition de ces quali^s seconde les vues de la nature , qui agit toujours par les contraires ; aussi sont-elles les seuls agens qu'elle emploie pour produire tous ses effets.

JLes ëlëmens qui ont une propriété copimune, . se changent facilement Tun 4&ns l'autre : il suffît pour cela de détruire , dans l'une ou dans l'antre, la propriété qui les différencie. Qu'une cause étrangère dépouille l'eau de sa froideur , et lui communique la chaleur , l'eau sera chaude et hu« Viide ; elle aura donc lés deux propriétés caractéristiques de l'air; et ne sera plus distinguée de cet élément ; voilà ce qui fait que par Tébullition l'eau s'évapore et monte à la région de l'air. Que dans ces lieux élevés , une autre cause Ja prive de sa chaleur , et lui rende sa froideur naturelle , elle reprendra sa première forme , et retombera sur la terre , et c'est ce qui arrive dans les pluies^ De même > Atez à la teïre sa froideur naturelle , yous la convertit ez en feu ; ôtez-lui la sécheresse , vous la changerez en eau*

Les élém<îns qui n'ont aucunç qualité compiime,'se métamorphosent aussi réciproquement; mais ces permutations sont plus rares et plus Rentes,

D'après ceç assertions établies sur dçs faits ou sur des inductions , on conçoit aisément que les corps mixtes doivent être plus .ou moins pesans » suivant qu'ils contiennent plus ou moins de par^ tics des éléme^is qui oQt la ^sàntcur positive oi*

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relatire. Prenez deux corps d'un yolume égal r si l'un est plus pesant que l'autre, concluez que l'élément terrestre domine dans le premier, et Teau ou l'air dans le second.

■ L'eau s'évapore par la chaleur , et se gèle par le froid ; ainsi les liquides sujets aux mêmes yicis*. situdes , seront en grande partie composés de cet élément. La chaleur sèche et durcit la terre ; ainsi tous les corps sur lesquels elle agit de même ^ seront principalement composés de l'élément terrestre.

De la nature des quatre élémens , de leurs propriétés essentielles , qui sont , comme je l'ai dit, la chaleur et la froideur , la st^cheresse et l'humidité , dérivent non " seulement la pesanteur et la légèreté , mais encore la densité et la rareté , la molesse et la dureté , la fragilité , la flexibilité , et toutes les autres qualités des corps mixtes. C'est par là qu'on peut rendre raison de leurs changemens continuels ; c'est par là qu'on explique les phénomènes du ci'el , et les productions de la terre. Dans le ciel , les météores ; dans le sein de notre globle , les fossiles , les métaux , etc. ne sont que le produit des exhalaisons sèches ou des va» peurs humides.

L'exemple suivant montrera , d'une manière plus claire , l'usage que l'on fait des notions précédentes. Les physiciens s'étaient partagés sur la cause des tremblemens de terre : Démocrite entr'itatrcs les attribuait aux pliûes abondantes qui

lOO TOTAGB d'AWACHARSM,

pénétraient la terre, et qui, en certaines ocoasions , ne pouvant être contenues dans les vastes réservoirs d'eau qu'il supposait dans l'intérieur du globe , faisaient des efiorts pour s'échapper. Aristote , conformément aux principes que je vient d'établir , prétend au contraire que Teau des pluies , raréfiée par la chaleur interne de la terre , ou par celle du soleil , se convertit en un yolumo d'air qui , ne trouvant pas d'issue , ébranle et soulève les couches supérieures du globe.

Les anciens philosophes voulaient savoir comment les choses avaient été faites , avant que de savoir comment elles sont. Le livre de la nature 'était ouvert devant leurs yeux \ au lieu de le lire , ils entreprirent de le commenter. Après de longs et d'inutiles détours , on comprit enfin que , pour connaitre les animaux, les plantes et les difTérentes productions de la nature , il iiedlait les étudier avec une constance opiniâtre. Il est résulté de là un corps d'observations , une nouvelle science , plus curieuse , plus féconde , plus intéressante que l'anciennç physique. Si celui qui s'en occupe veut me Élire part de ses veilles long-temps consacrées à l'étude des ammaux, il doit remplir deux devoirs essentiels \ d'abord celui d'historien , ensuite celui d'interprète.

G>mme historien, il traitera de leur génération, de leur grandeur , de leur forme , de leur couleur , de leur nourriture , de leur caractère , de leurs mœurs. Il aura soin de donner l'exposition anator

CBAPITUl LMT. lOi'

mîqve de leurs corpt, dont les parties lai seront connues par la voie de la dissection.

Comme interprète , il doit me &ire admirer la sagesse de la nature dans les rapports de leur organisation arec les fonctions qu'ils ont à remplir, ayec l'élément où ils doirent subsister, arec le principe de rie qui les anime ; il doit me la montrer dans le jeu des divers ressorts qui produisent le mouvement , ainsi que dans* les mojens employés pk>ur conserver et perpétuer chaqueespèce. Quelque bornée que soit l'étude des corps célestes et étemels , elle excite plus nos transports qua celle des substances terrestres et périssables. On dirait que le spectacle des cienx fait sur un physicien la même impression que ferait la beauté su^ un homme qui, pour avoir l'objet dont il est épris, consentirait à fermer les jeux sur le reste du monde : mais , si la physique , en montant dans les régions supérieures , nous étonne par la sublimité de ses découvertes , du moins en restant sur la terre elle nous attire par l'abondance des lumières qu'elle nous procure , et nous dédommage avec usure des peines qu'elle nous coûte. Quels charmes en effet la nature ne répandrelle pas sur les travaux du philosophe qui , persuadée qu'elle ne fait rien en vain , parvient à surprendre le secret de ses opérations, trouve partout Vempreinte de sa grandeur, et n'imite pas ces esprits puérilement superbes , qui n'osent abaisser leurs regards sur un ifuectel Des étrangers étaient venus pour consul-

loa VOTâGE d^anacharsis,

ter Heraclite ; ils le trottyèrent assis auprès d'tm four ) oji la rigueur de la maison l'avait obligé de te rëfui^ier. Comme une sorte de honte les arrêtait sur le seuil de la porte : rc Entrez , leur dit-il , les ce dieux immortels ne dédaignent pas d'honorer ce ces lieux de leur présence, m La majesté de la ^nature ennoblit de même les êtres les plus vils à nos yeux ; partout cette mère commune agit arec une sagesse profonde , et par des voies sûres qui la conduisent à ses fins.

Quand Ai parcourt d'un premier coup-d'œil le nombre infini de ses productions y on sent aisé* ment que , pour les étudier avec fruit, saisir leurs rapports , et les décrire avec exactitude , il faut les ranger dans un certain ordre, et les distribuer d'abord en un petit nombre de classes, telles que celles des animaux , des plantes et des minéraux. Si l'on examine ensuite chacune de ces classes , on trouve que les êtres dont elles sont composées , ayant entre eux des ressemblances et des différences plus ou moins sensibles , doivent être divisés et subdivbés en plusieurs espèces , jusqu'à ce qu'on parvienne aux individus.

Ces sortes d'échelles seraient faciles à dresser , s^il était possible de reconnaître le passage d'une espèce à l'autre : mais' de telles transitions se faisant d'une manière imperceptible , on risque à tout moment de confondre ce qui doit être distingué , et de distinguer ce qui doit être confonds. C'est le'déÊiut des méthodes pu1>Uées jusqu'à