CHAPITRE LXY

ges , remplissent presque entièrement votre an-^ cienne histoire ; cette histoire sur laquelle H'^. z;ê^ère avait répandu un éclat immortel , à ïaq^jeUe vos chroniqueurs n'ont ajouté que l'ennui \e plus eKcessif.

Je voudrais que désormais vos autev^s ne s'occupassent que des deux ou trois derrjîers siècles , et que les temps antérieurs resta :tfsent en proie aux poètes. Vous avez interprété la pensée disocrate, me dit Eudide, il es'^gea deux de ses disciples, Éphore et Théopompe , à se consacrer iniquement à l'histoire, jùphore est lent , et incapable de pénibles recherches *, Théopompe , actif, ardent, et propre aux discussions : que fit Isocrate, il lâcha le premier sur l'histoire an«cienne , At destina, le second à l'histoire moderne. Éphore et Théopompe arrivèrent dans ce moment. Euclide , qui les attendait, me dit tout bas qu'ils devaient nous lire quelques fragmens des ouvrages dont ils s'occupaient alors. Us amenaien avec eux deux ou trois de leurs amis ; Euclide en avait invité quelques-uns des siens. Avant qu'ils fussent tous réunis , les de^x l^istoriens déclarèrent qu'ils n'avaient pas consumé leur temps à éclaircir les fictions des siècles antérieurs à la guerre de Troie, et, faisant profession d'un vif amour pour la vérité , ils ajoutèrent qu'il serait à désirer qu'un auteur eût été présent à tous les faits qu'il raconte.

Je me suis propose ^ dit ensuite Éphore , d'é- 6. g

l3o TOT^GS D'A.NA.GaA.R8IS ,

crire tout ce qui s'est passé parmi les Grecs et le* tiarbares , depuis le retour des Héraclides jusqu'à no5 jours , pendant l'espace de huit cent cinquante ans. "Pans cet ouvrage, diviaé en trente livres, précédt^ chacun d'un avant-propos , on trouvera l'origine des différens peuples , la fondation des principales filles , leuss colonies , leurs lois , leurs xuœurs , la nature de leurs climats , et les grands hommes qu'elles ont produits. Éphore finit par reconnaître que 2es nations barbares étaient pluf anciennes que celles de la Grèce y et cet aveu me prévint e:çi sa jfaveur.

Ce préambule fut suivi de La lecture d'un mort ceau tiré du onzième livre de son histoire, et con* tenant une description de l'Egypte. C'est là qu'aux diverses opinions hasardées sur le débordement du KU y il en substitue une qui ne s'accorde ni fivec les lois de la physique, ni avec les circons-: tances de ce phénomène. J'étais auprès d'Cuclide; je lui dis : Éphore ne counait pas l'Egypte , e| n'a point consulté ceux qvù la connaissent.

Je me convainquis bientôt que l'auteur ne se piquait pas d'exactitude , et que, trop fidèle imilateur de la plupart de ceux qui l'ont précédé , il affectait d'ass^i8onner sa uarration de ^bles coui signées dans les traditiojns des peuples et dans les (écits des voyageurs. Il me pariât s'abandoxmejc volontiers à des formes oratoires. Comme plui sieurs écrivains placent l'orateur au-dessus d^ Vhistorien , JÉpUore crut ne pouvoii^ mieux Icm

CHAJPITRS LXT. l3l

wépondre, qu'en s'effor^ant de réussir dans lea deux genres*

Malgré ces défauts, son ouvrage sera toujour| regardé comme un trésor d'autant plus précieux, que chaque nation y trouTera, séparément et dans un bel ordre, tout ce qui peut L'intéresser : le •tjle en est pur, élégant, fleuri, quoique trop toureut assujéti à certaines harmonies , et presque toujours dénué d'éléyation et de chaleur.

Après cette lecture , tous les jeux se tournèrent yers Théopompe , qui commenta par nous parler de lui. Mon père Bamo&trate , nous dit«il , ayant été banni de Tîle de Chio , sa patrie , pour avoir montré trop d'attachement aux Lacédémoniens , m'amena dans la Grèce , et quelque temps après je vins dans cette ville , où je m'appliquai sans relâche à l'étude de la philosophie et de l'éloquence.

Je composai plusieuis discours ; je voyageai chez différens peuples ; je parlai dans leurs assemblées ; et , après une longue suite de «uccès y je crois ponvoir me placer parmi les hommes les plus éloquens de ce siècle , au • dessus des plus éloquens du siècle dernier : car tel qui jouissait alors du premier rang , n'obtiendrait pas le second aujourd'hui.

Isocrate me tit passer , de la carrière brillante où je m étais signalé , dans celle qu'avaient illustrée les taUns d'Hérodote et de Thucydide ; j'ai continué l'ouvrage de ce dernier : je travaille «maintenant à la vie de Philippe de Macédoine ;

l3a V0TA.OE D'AirACHA.K8XS,

mais I loin de me borner à décrire les actions dF» ce prince , j'ai soin de les lier avec Tiiittoire de presque tous les peuples , dont je rapporte les mœurs et les lois. J*embrasse nn objet aussi vaste que celui d'Éphore ; mon plan dififère du sien*

A Tezemple de Thucydide , je n'ai rien épargné pour m'instruire des faits : plusieurs des éyénemens que je rafconte se sont passés sons me* yenx ; j'ai consulté sur les autres ceux qui en ont été les acteurs ou les témoins ; il n'est point de canton dans la Grèce que je n'aie parcouru; il n>n est point où je n'aie contracté des liaisons avec ceux qui ont dirigé les opérations politiques ou militaires. Je suis assez riche pour ne pas craindre la dépense , et trop ami de la vérité pour redouter la fatigue.

Une si sotte vanité nous indisposa contre l'auteur } mais il s'engagea tout A coup dans une route si lumineuse , il développa de si grandes connaissances sur les affaires de la Grèce et des autres peuples , tant d'intelligence dans la distribution des ùâts f tant de simplicité, de clarté , de noblesse et d'harmonie dans son style , que nous fûmes forcés d'accabler d'éloges l'homme du monde qui méritait le plus d'être humilié.

Cependant il continuait de lire , et notre admiration commen^t à se refroidir : nous vîmes reparaître des fables ; nous entendîmes des récits . incroyables. Il nous dit qu'un homme qui, malgré la défens« des dieux i peut entrer dans un temple

CRÀPimB LXY. l3S

ée Jupiter en Arcadie , jouit , pendant toute sa vie, d'un piÎTilège singulier : son corps , frappé des rayons du soleil , ne projeté plus d'ombre. Il nous dit encore , que dans les premières années du règne de Philippe , on rit tout à coup , en quelques yilles de Macédoine , les figuiers , les vignes et les oliviers porter des fruits mûrs au milieu du printemps , et que , depuis cette époque , les afiaires de ce prince ne cessèrent de prospérer.

Ses digressions sont si fréquentes, qu'elles remplissent près des trms quarts de son ouvrage , et quelquefois si longues , qu'on onbUe à la fin l'occasion qui les a fait naitre. iLes harangues qu'il met dans la bouche des généraux au moment du combat , impatientent le lecteur , comme elles auraient lassé les soldats.

Son style , plus convenable à l'orateur qu'à l'historien, a'de grandes beautés et de grands défauts : il n'est pas assez négligé , quand il s'agit àe l'arrangement des mots; il l'est trop , quand il est ques tion de leur choix. Vous voyez l'auteur quelquefois tourmenlier ses périodes pour les arrondir, ou pour en écarter le choc des voyelles ; d'autres fois les défigurer par des expressions ignobles et des omemens déplacés.

Pendant le cours de ces lectures , je me convainquis souvent du mépris ou de l'ignorance des Grecs à l'égard des peuples éloignés. Éphore avait pris llbérie pour une ville, et cette erreur ne fut point relevée. J'avais appris , par un marchand

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phénicien dont le commerce s'étendait jmqiiVlft Gadir, que l'Ibérie est une région vaste et peu* plée. Quelques momens après , Théopompe ayant cité la rille de Rome , on lui demanda quelques détails sur cette ville. Elle est en Italie , répondit-il ; tout ,ce qu'en je sais , c'est qu'elle lut prise une fois par un peuple des Gaules.

Ces deux auteurs s'étant retirés , on leur donna les éloges 4]u'ib méritaient à hie^ des égards. Vn des assistans, qui était couvert d'un manteau de philosophe, s'écria d'un ton d'autorité i Théo* pompe est le premier qui aif cité le cœur humain au tribunal de l'histoire : voyes avec qu'elle supériorité de lumières il creuse dans cet abîme pro» fond ; avec quelle impétuosité d'éloquence il met sous nos yeux se» affreuses découvertes. Toujours en garde contre les belles actions , il tâche de surprendre les secrets du vice déguisé sous le masqua de la vertu.

Je crains bien , lui dis-je , qu'on ne démêle un jour dans ses écrits le poison de la malignité , ca* ché sous les dehors de la Iranchise et de la probité. Je ne puis soufkiirces esprits chagrins qui ne trouvent rien de pur et d'innocent parmi les hommes» Celui qui &e défie sans cesse des intentions des antres , m'apprend à me défier des siennes.

Un historien ordinaire, me répondit-on, m contente d'exposer les faits ; un historien philosophe remonte à leurs causes'. Pour moi, je hais la «lime , et je veux connaîtra le coupable potur l*a«*

eàbler de ma haine. Mais il hnt du moins, lui diA'je t qu'il «oit convaincu. Il est coupable , rëpondit mon adyersaire , 8*il avait intérêt de l'être. Qu'on me donne un ambitieux ^ je dois reconnaître dans toutes ses démarches > non ce qu'il a fait , mais ce qu'il a voulu laire , et je saurai gré à Thistorien de me révéler les odieux mystères de cette passion. Comment , lui dis-je , de simples présomp* tions I qu'on «ne risque devant les juges que pour étajer des preuves plus fortes, et qu'en les exposant à la contradiction , suffiront dans l'histoire pour imprimer , sur la mémoire d'un homme , un opprobre étemel !

Théopompe parait assez exact dans ses récits ; mais il n'est plus qu'un déclamateur , quand il distribue à son gré le blâme et la louange. Traitet41 d'une passion? elle doit être atroce et consé« queute. S'ag^t-il d'un homme contre lequel il est prévenu? il juge de son caractère par quelques actions , et du reste de sa vie par son caractère. H serait bien malheureux que de pareils iinposteurt pussent disposer des réputations.

nie serait bien plus, répliqua-t-on avec chaleur, qu'il se fût pas permis d'attaquer les réputations usurpées. Tiiéopompe est comme ces juges de l'enfer qui lisent clairement dans le cœur des coiq^ables ; comme ces médecins qui appliquent le fer et le feu sur le mal , sans offenser les parties saines. U ne s'arrête à la source des vices , qu'après s'être assuré qu'elle est empoisonnée. Et

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pourqnol donc , rëpondia-ie , se contredtt-il loimême? Il noua annonce, au commencement de son ouvrage, qu'il ne l'entreprend que pour rendre à Philippe l'homnixige dû au plus grand homme qui ait paru en Europe ; et bientôt il le représente comme le plus dissolu , le plus injuste et le plus perfide des hommes. Si ce prince daignait jeter un regard sur Jui , il le Terrait se traîner honteuse' ment à $es pieds. On se récria; j'ajoutai :' Apprenez donc qu'à présent même j Théopompe compose f en l'honneur de Philippe , un éloge rempli d'adulation. Qui croire sur ce point? l'historien , ou le philosophe ?

Ni l'un ni l'autre , répondit Léocrate , ami d'fiucUde. (Tétait un homme de lettres qui , s'é' tant appliqué à l'étude de la politique et de la morale ) méprisait celle de l'histoire. Acusilaus , disait-il, est convaincu de mensonge par Hellanicus, et ce dernier par Éphore , qui le sera bientôt par d'autres. On découvre tous les jours de nouvelles erreurs dans Hérodote, et Thucydide même n'en est pas exempt. Des écrivains ignorans ou prévenus , des faits incertains dans leur cause et dans leurs circonstances , voilà quelques-uns des vices inhérens à ce genre.

£n voici les avantages , répondit EncUde : de grandes autorités pour la politique , de grands exemples pour la morale. C'est à l'histoire que les nations de la Grèce sont à tout moment forcées de recourir pour connaître leiur droits respectif et