CHAPITRE LXriI

aence de$ êtres ; les sophiste^ qui , à la faveur de quelques notions légères et d'une éloquence fastueuse , se faisaient un jeu de discourir sur toua les objets de la morale et de la politique , sans en éclaircir aucun.

Socrate fréquenta les uns et les autres; il ad<: mira leurs. talens, et s'instruisit par leurs écarts. A la suite des premiers , il s'aperçut que plus il avançait dans la carrière, plus les ténèbres s'épaississaient autour de lui : alors il reconnut que la naturte , en nous accordant sans peine les connaissances de première nécessité , se fait arracher celles qui sont moins utiles , et nous refuse avec rigueur toutes celles qui ne satisferaient qu'une curiosité inquiète. Ainsi , jugeant de leur importance par le degré d'évidence ou d'obscurité dont elles sont accompagnées , il prit le parti de renoncer à l'étude des premières causes y et de rejeter ces théories abstraites qui ne servent qu'à tourmenter ou égarer l'esprit.

S'il regarda comme inutiles les méditations des philosophes, les sophistes lui parurent d'autant plus dangereux , que , soutenant toutes les doctrines sans en adopter aucune , ils introduisaient la licence du doute dans les vérités les plus es- * sentielles au repos des sociétés.

De ses recherches infructueuses , il conclut que

la seule connaissance nécessaire aux hommes était

celle de leurs devoirs ; la seule occupation digne

du philosophe, celle de les en instruire; et, sou •