CHAPITRE LXTII

qn^ls inspirent, procurent quelquefois plus d'avantages que le crédit , les richesses et la santé.

Ainsi f placé entre des objets dont nous ignorons la nature , notre esprit flottant et incertain ne discerne qu'à la faveur de quelques lueurs sombres le bon et le mauvais, le juste et l'injuste, l'honnête et le malhonnête ; et, comme toutes nos actions sont des choix , et que ces choix sont d'autant plus aveugles qu'ils sont plus importans , nous risquons sans cesse de tomber dans les pièges qui nous entourent. De là tant de contradictions dans notre conduite , tant de vertus fragUes , tant de systèmes de bonheur renversés.

Cependant les dieux nous ont accordé un guide pour nous diriger au milieu de ces routes incertain nés : ce guide est la sagesse , qui est le plus grand des biens , 'comme l'ignçrance est le plus grand des maux. La sagesse est une raison éclairée, qui, dépouillant de leurs fausses couleurs les objets de nos craintes et de nos espérances , nous les montre tels qu'ils sont en eux-mêmes, fixe l'instabilitA 4e nos jugemens , et détermine notre volonté par la seule force de l'évidence.

A la i&yevu de cette lumière vive et pure , l'homme est juste , parce qu'il est intimement persuadé qUe son intérêt est d'obéir aux lois , et de ne hire tort à personne ; il e.->t frugal et tempérant^ parce qu'il voit clairement que l'excès des plaisirs entraine , avec la perte de la santé , celle de la fortune et de la réputation} il & le courage de

j5o TOTAGB D'AirACHA.R8l8,

rame , parce qu'il connaît le danger et la nëcesftité de le braver. Ses autres vertus émanent du même principe , ou plutôt elles ne sont toutes que la sagesse appliquée aux différentes circonstances de la vie.

Il suit de là , que toute vertu est une science qui s'augmente p^r l'exercice de la méditation ; tout vice , une erreur qui , par sa nature , doit produire tous les autres vices.

Ce principe, discuté encore aujourd'hui parles philosophes , trouvait des contradicteurs du temps de Socrate. On lui disait : Nous devons nous plaindre de notre faiblesse , et non de notre ignorance; et si nous faisons le mal , ce n'est pas faute de le connaître. Vous ne le connaissez pas , répondait-il : TOUS le rejetteriez loin de vous , si vous le regardiez comme un mal; mais vous le préférez au bien , parce qu'il vous parait un bien plus grand encore.

On insistait : cette préférence , nous la condamnons avant et après nos chûtes; mais il est des momens où l'attrait de la volupté nous fait oublier nos principes , et nous ferme les yeux 'sut l'avenir. Et pouvons-nous , après tout , éteindre les passions ^ui nous asservissent malgré nous ?

Si vous êtes des esclaves , répliquait Socrate , vous ne devez plus compter sur votre vertu , et par conséquent sur le bonheur. La sagesse , qui peut seule le procurer , ne fait entendre sa voix qu^à des hommes libres , ou qui s'efforcent de le

Cbavitum LXVII. l5t

devenir. Four tous rendre Totre liberté , ell« n'exige que le sacrifice des besoins que la nature n*a pas donnés ; à mesure qu'on goûte et qu'on inédite se» leçons , on secoue aisément toutes ces serTitudes qui troublent et obscurcissent l'esprit : car ce n'est pas la tyrannie des passions qull faut craindre , c'est celle de l'ignorance qui vous lirre entre leurs mains , en exagérant leur puissance ; détruisez son empire ^ et vous verrez disparaitre ces illusiozu qui vous éblouissent, ces opinions confuses et mobiles que vous prenez pour des principes. C'est alors que l'éclat et la beauté de la vertu font une telle impression sur nos âmes , qu'elles ne résistent plus à l'attrait impérieux qui les entraine. Alors on peut dire que nous n'avons pas le pouvoir d'être mécbans, parce que nous n'aurons^jamals celui de préférer avec connaissance de cause le mal au bien , nf même un plus petit avantage à un plus grand.

Pénétré de cette doctrine , Socrate conçut le 'dessein aussi extraordinaire qu'intéressant , de dé* truire, s'il en était temps encore, les erreurs et les préjugés qui font le malbeur et la bonté de l'bumanité. On vit donc un simple particulier, sans naissance , sans crédit , sans aucune vue d'intérêt, sans aucun désir de la gloire , se cbarger du soin pénible et dangereux d'instruire les hommes, et de les conduire à la vertu par la vérité ; on le vit consacrer sa vie , tous les momens de sa vie , à ce glorieux ministère , l'exercer avec la cbaleur et U

l5a TOTAOE D'AITACHAmSlS,

xnodënition <{n*iii>pire ramoar ëcUirë du bien public, et soutenir, autant qu'il lui était possible , l'empire chancelant des lois et des mœurs.

Socrate ne chercha point à se mêler de l'administration ; il arait de plus nobles fonctions a remplir. En formant de bons citoyens , disait-il, je multiplie les services que je dois à ma patrie.

Comme il ne devait ni annoncer aea projets de réforme, ni en précipiter l'exécution , il ne composa point d'ouvrages; il n'aifecla point de réunir, à des heures marquées, ses auditeurs auprès de lui : mais , dans les places et les promenades publiques , dans les sociétés choisies , parmi le peuple, il profitait de la moindre occasion pour éclairer «ur leurs vrais intérêts , le magistrat , l'artisan , la laboureur, tous ses frères en un mot; car c'était sous ce point de vue qu'il envisageait tous les hommes. J^a conversation ne roulait d'abord que Rur des choses indifférentes ; mais par degrés , et «ans s'en apercevoir, ils lui rendaient compte de leur conduite , et la plupart apprenaient avec surprise , que , dans chaque état, le bonheur consiste à être bon parent , bon ami, bon citoyen.

Socrate ne se flattait pas que sa doctrine serait goûtée des Athéniens , pendant que la guerre du Péloponèse agitait les esprits et portait la licence i. son comble ; mais il présumait que leurs enfans plus dociles la transmettraient à la génération suivante.

XI les attirait par les charmes de sa conversation,

CKAPITRB I.XTII. l53

{Quelquefois en s'asaociant à leurs plaisirs , saa» participer à leurs excès* Un d'entre eux , nonuné £schine « après TaTOir entendu, s'écria : n Socra- €€ te', je suis pauvre ; mais je me donne entièrece ment à vous, c'est tout ce que je puis vous oârir. <c Vous ignorez, lui répondit Socrate, la beauté du «c présent que tous me faites, n Son premier soin était de démêler leur caractère ; il les aidait , parses questions , à mettre au jour leurs idées , et lesi forçfidt , par »^s réponses , à les rejeter. Des définitions plus exactes dissipaient par degrés les fausses lumières qu'on leur avait données dans une première institution ; et des doutes , adroitement exposés , redoublaient leur inquiétude et leur curiosité : car son grand art fut toujours de les amener au point où ils ne pouvaient supporter ni leur ignorance , ni leurs faiblesses.

Plusieurs ne purent soutenir cette épreuve ; et , rougissant de leur état , sans avoir la force d'en sortir, ils abandonnèrent Socrate, qui ne s'empressa pas de les rappeler. Les autres apprirent , par leur humiliation , à se méfier d'eux-mêmes » et dès cet instant il cessa de tendre des pièges à leur vanité. Il ne leur parlait point avec la rigidité d'un censeur, ni avec la hauteur d'un sophiste ; point de reproches amers, point de plaintes importunes ; c'était le langage de la raison et de l'amitié dans la bouche de la vertu.

Il s'attachait à former leur esprit , parce que chaque précepte devait avoir son principe j il let

l54 TOTAOB D'AKACHARSIS,

•xerçait dans la dialectique., parce qn'ik auraient à combatti-e contre les sopfaismes de la rolupté et des autres passions.

Jamais bomme ne fut moins susceptible de jalousie. Voulaient-ils prendre une légère teinture de» sciences exact^'S? il leur indiquait les maîtres qu'il croyait plus éclairés que lui. Désiraient-ils de fréquenter d'autres écoles ? il les recommandait lui-même aux philosophes qu'ils lui préféraient.

Ses leçons n'étaient que de» entretiens fiuniliers, dont les circonstances amenaient le sujet : tantAt il lisait arec eux les écrits des sages qui l'avaient précédé; il es relisait, parce qu'il savait que , pour persévérer dans l'amour du bien , il faut sou- Tent se convaincre de nouveau des vérités dont on est convaincu : tantôt il discutait la nature de la justice , de la science et du vrai bien. Périsse , t'écriaitil alors,' la mémoire de celui qui osa le premier établir une distinction entre ce qui est juste et ce qui est utile 1 D'autres fois il leur montrait plus en détail les rapports qui lient les hommes entre eux , et ceux qu'ils ont avec les objet* qui les entourent. Soumission aux volontés des parens , quelque dures qu'elles soient j soumission plus entière aux ordres de la patrie , quelque sérères qu'ils puissent être ; égalité d'âme dans l'une et l'autre fortune ; obligation de se rendre utile aux hommes \ nécessité de se tenir dans un état de guerre contre ses passions, dans un état de paix contre les passions des autres : cet points