CHAPITRE LXVII

Un autre disciple de Sorrate , uominë Slmmias^ que je connus à Tlièbes , attestait que son mattre, persuadé que les dieux ne se rendent pas visiblesaux mortels , rejetait les apparitions dont on lui faisait le récit ; mais qu'il écoutait et interrogeait arec l'intérêt le plus yif ceux qui croyaient entendre au dedans d'eux-mêmes les accens d'une Toix diyine.

Si l'on ajoute à ces témoignages formels, qu» Socrate a protesté jusqu'à sa mort que les dieux daignaient quelquefois lui communiquer une portion de leur prescience ; qu'il racontait , ainsi que •es disciples , plusieurs de ses prédictions que î'éyénemeijt avait justifiées ; que quelques-unes £rent beaucoup de bruit parmi les Athéniens , et qu'il ne songea point à les dé^nentir ; on Terra clairement qu'il était de bonne foi, lorsqu'en pariant de son génie , il disait qu'il éprouvait en lui-même ce qui n'était peut-être jamais arrivé à personne»

En examinant tes principes et sa conduite , on entrevoit par quels degrés il parvint à s'attribuer une pareille prérogative. Attaché à la religion dominante, il pensait, conformément aux traditions anciennes, adoptées par des philosophes, que les dieux , touchés des besoins et fléchis par les prières de l'homme de bien , lui dévoilent quel»' quefois l'avenir par di£férens signes. £n consé-quence il exhortait ses disciples, tantôt à consulter les oracles , tantôt à s'appliquer à l'étude de la diriaation. Lui-même, docile à l'opinion du plua

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grand nombre, était attentif aux songes, et leur obéissait comme à des arertissemens du ciel. Ce

n'est pas tout encore ; souTent plongée pendant des heures entières dans la contemplation , son âme , pnie et dégagée des sens , remontait insen* siblement à la source des devoirs et des vertus : or , il est difficile de se tenir lon^-temps sous les yeux de la divinité, sans oser l'interroger, sans écouter «a réponse , sans se familiariser avec les illusiona que produit quelquefois la contention d'esprit> iD'après ces notions, doit-on s'étonner que Socrate prit quelquefois ses pressentimens pour des inspirations divines , et rapportât â une cause sumatu» relie les effets de la prudence ou du hasard ?

Cependant on trouve dans l'histoire de sa vie , des faits qui porteraient â soupçonner la droiture de ses intentions. Que penser en efiêt d'un homme qui , suivi de ses disciples , s'arrête tout â coup , se recueille long-temps en lui-même , écoute la voix de son génie , et leur ordonne de prendre un autre chemin , quoiqu'ils n'eussent rien à risquer ensui» Tant le premier.

Je cite un second exemple. Au siège de Poti« dée , on s'aperçut que depuis le lever de l'aurore il était hors de sa tente, immobile, enseveli dans une méditation profonde , exposé à l'ardeur brûlante du soleil ; car c'était en été. I^es soldats s'assemblèrent autour de lui , et ^ dans leur admiration , se le montraient les uns aux autres. Le soir, quel-» queft-una d'entre ei^x résolurent de passer la uuit à

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l^obserrer. H resta dans la même position jusqu'au jour suiyant. Alors il rendit son hommage au soleil, et se retira tranquillement dans sa tente.

Youlait-il se donner en spectacle à l'année? Son esprit pouvait-il suivre pendant si long-temps le £1 d'une vérité ? Ses disciples, en nous transmettant ces faits , en ont-ils altéré les circonstances ? Convenons plutôt que la conduite des hommes les plus sages et les plus vertueux présente quelquefois des obscurités impénétrables.

Quoi qu'il en soit, malgré les prédictions quW attribuait à Socrate , les Athéniens n'eurent jamais pour lui la considération qu'il méritait à tant de titrés. Sa méthode devait les aliéner ou les offenser. Les uns ne pouvaient lui pardonner l'ennui d'une discussion qu'ils n'étaient pas en état de sùirre , les autres l'aveu qu'il leur arrachait de leur ignorance.

Gomme il voulait que , dans la recherche de la vérité, on commençât par hésiter et se méfier de» lumières qu'on avait acquises ; et que , pour dé* goûter 'ses nouveaux élèves des fausses idées qu'ili avaient reçues, il les amenait, de conséquences en conséquences , aif point de convenir que , suivant leurs principes , la sagesse même pourrait devenir nuisible'; les assistans , qui ne pénétraient pas aea yues , l'accusaient de jeter ses disciples dans le doute , de soutenir le pour et le contre , de tout' dé* truire et 4e ne rien édifier.

Comme auprès de ceux dont il n'était pas connu

t64 YOTAGE D'AITAOHARSIS ,

il affectait de ne rien saroir , et dissimulait d'abord $e» forces pour les employer ensuite arec plus de succès , on disait que , par une ironie insultante, il ne cherchait qu'à tendre des pièges à la sim- ■"^cité des antres. (4)

Comme la jeunesse d'Athènes, qui royait iei combats des gens d'esprit avec le même plaisir qu'elle aurait vu ceux des animaux féroces , applaudissait à ses victoires , et se servait , à la moindre occasion , des armes qui les lui avaient procurées , on inférait de là qu'elle ne puisait à sa suite que le goût de la dispute et de la contradiction. Les plus indulgens observaient seulement qu'il avait asses de talens pour inspirer à ses élèves l'amour de la sagesse , et point assez pour leur en Iftciliter la pratique.

Il assistait rarement aux spectacles ; et , en blâmant l'extrême licence qui régnait alors dans les comédies , il s'attira la haine de leurs auteurs.

De ce qu'il ne paraissait presque jamais à l'assemblée du peuple, et qu'il n'avait ni ciédit, ni aucun moyen d'acneter ou de vendre des sufirages, plusieurs se contentèrent de le regarder comme un homme oisif , inutile , qui n'annon^t que des réformes , et ne promettait que des vertus.

De cette foule de préjugés et de sentimens réu^ ois, il résulta l'opinion presque générale, que Socrate n'était qu'un sophiste plus habile , )piua honnête , mais peu^être plus vain que les autres. J'ai vu des Athéniens éclairés lui donner cetta

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qualification long- temps après sa mort; et, de son virant , quelques auteurs l'employèrent avec adresse pour se yenger de ses mépris.

Aristophane , Eupolis , Amipsias , le jouèrent «iu le théâtre , comme ils se permirent de jouer Périclès , Alcibiade , et presque tous ceux qui furent à la tête du gouyemement; comme d'autres auteurs ^dramatiques j jouèrent d'autres philosophes : car il régnait alors de la division entre cet deux classes de gens de lettres.

Il fallait jeter du ridicule sur le prétendu génie de Socrate , et sur aeè longues méditations ; Aristophane le représente suspendu au dessus de la terre , assimilant ses pensées à Pair subtil et léger qu'il respire , invoquant les déesses tutélaires de* sophistes , les Nuées, dont il croit entendre la Toix au milieu des brouillards et des ténèbres qui l'environnent. Il allait le perdre dans l'esprit du. peuple ; il l'accuse d'apprendre aux jeunes gens à mépriser les dieux , à tromper les hommes.

Aristophane présenta sa pièce au concours ; elle re^ut des applaudissemens , et ne fut pas couroa- «lée : il la remit au théâtre l'année d'après, et elle n*eut pas un meilleur succès : il la retoucha de nouveau , mais des circonstances l'empêchèrent d'en donner une troisième représentation. Socrate, à ce qu'on prétend , ne dédaigna pas d'assister à la première , et de se montrer à des étrangers qui le cherchaient des yeux dans l'assemblée. De pareilles attaques n'ébranlaient pas plus sa constance

i66 TOTAOE D*AirACHAR8U,

que les autres ërénemens de la vie* a Je dois me «c corriger , disait- i) , si les reproches de ces autt teurs sont fondés *, les mépriser , s'ils ne le sont u pas. » On lui rapportait un jour qu'un homme disait du mal de lui : «C'est , répondit-il , qu'il n'a « pas appris à bien parler, i»

Depuis la représentation des Nuées , il s'était écoulé environ vingt^quatre ans. H semblait que le temps de la persécution était passé pour lui , lorsque tout à coup il apprit qu'un jeune homme Tenait.de présenter au second des archontes une dénonciation conçue en ces termes : a Mélitus , a £ls de Mélitus, du bourg de Pitlios, intente a une accusation criminelle contré Socrate , fils « de Sophronisque , du bourg d'Alopèce. Socrate « est coupable en ce qu'il n'admet pas nos dieux, M et qu'il introduit parmi nous des divinités nou- «I velles sous le nom de Génies : Socrate est coua pable en ce qu'il corrompt la jeunesse d'Athèa nés : pour peine , la mort, u

Mélitus était un poëte froid et sans talons ; il composa quelques tragédies , dont le souvenir ne «e perpétuera que par les plaisanteries d'Aristo» phane* Deux accusateurs plus puissans que lui , Anytns et Lycon , le firent servir d'instrument à leur haine. Ce dernier était un de ces orateur* publics qui , dans les assemblées du sénat et du peuple , discutent les intérêts de la patrie , et disposent de l'opinion de la multitude , comme la