CHAPITRE LXIX

Hutoire du Théâtre des Grecs.

Vers ce temp»>là je terminai mes recherches snr l'art dramatique. Son origine et ses progrès «nt partagé les écrirains , et élevé des prétentions parmi quelques peuples de la Grèce. En compilantf autant qu'il m^est possible , l'esprit de cette nation éclairée , je ne dois présenter que des résultats. J'ai trouvé de la vraisemblance dans les traditions des Athéniens , et je les ai préférées.

C'est dans le sein des plaisirs tumultueux , et dans l'égarement de l'ivresse , que se forma le plus régulier et le plus sublime des arts. Transportonsnous à trois siècles environ au-delà de celui ojk nous sommes.

Aux fêtes do Bacchns , solenniséet dans les ▼illes avec moins d'apparat , mais avec une joie plus vive qu'elles ne le sont aujourd'hui , on chantait des hymnes en£uités dans les accès vrais on simulés du délire poétique : je parle de ces di* thyrambes d'où s'échappent quelquefois des saillies de génie, et plus souvent encore les éclairs ténébreux d'une imagination exaltée. Fendant qu'ils retentissaient aux oreilles étonnées de la multitude , des chosurs de Bacchantes et de Fau*

CRAlFITRE JLXIS. 2oS

aes , ranges autour des images obscènes qu'on portait en triomphe , faisaient entendre des chansons lascires , et quelquefois immolaient des particuliers à la ris^e du public.

Une licence plus effirënée régnait dans le culte que les habitans de la campagne rendaient à la même divinité; elle y régnait surtout , lorsqu'ils recueillaient les fruits de ses bienfaits. Des Tendangeurs barbouillés de lie , ivres de joie et de Tin , s'élançaient sur leurs chariots , s'attaquaient sur les chemins par des impromptus grossiers , se vengeaient de leurs yolsins en les couvrant de ridicules ) et des gens riches en dévoilant leurs injustices.

Parmi les poètes qui florissaient alors , les uns chantaient les actions et les aventures des dieux et des héros; les autres attaquaient avec malignité les vices étales ridicules des personnes* Les premiers prenaient Homère pour modèle , les seconds s'autorisaient et abusaient de son exemple. Homère , le plus tragique des poètes , le modèle de tous ceux qui l'ont suivi, avait, dans llUade et l'Od jssée , perfectionné le genre héroïque ; et dans le Margitès il avait employé la plaisanterie : mais comme le charme de ses ouvrages dépend en grande partie des passions et du mouvement dont il a su les animer , les poètes qui vinrent après lui essayèrent d'introduire dans les leurs une action capable d'émouvoir et d'égayer les spectateurs ; quelques-uns même tentèrent de produire ce doa«^

9o6 YOTAOE d'ANACBARSIS ,

ble effet, et hasardèrent des essais informes, qu^ou a depuis appelés indifféremment tragédies ou comédies^ parce qu'ils réunissaient à la fois les ca* ractères de ces deux drames. Les auteurs de ces ébauches ne se sont distingués par aucune décourerte; ils forment seulement, dans l'histoire de Vart , une suite de noms qu'i est inutile de rappeler à la lumière , puisqu'ils ne sauraient s'7 soutenir*

On connaissait déjà le besoin et le pouToir de l'intérêt théâtral : les hymnes en l'honneur de Bacchus , en peignant ses courses rapides et ses brillantes conquêtes, devenaient imitatifs; et dans les combats des jeux pjthiques , on Tenait , par une loi expresse , d'ordonner aux joueurs de flûte qui entraient en lice , de représenter successivement les circonstances qui jayaicnt précédé, accompagné et suivi la victoire d'Apollon sur Python.

Quelques années après ce règlement, Susarion et Thespis , tous deux nés dans un petit bourg de l'Attique , nommé Icarie , parurent chacun à la tête d'une troupe d'acteurs , l'un sur des trétaux , l'autre sur un chariot. Le premier attaqua les yices et les ridicules de son temps *, le second traita des sujets plus nobles , et puisés dans l'histoire.

Les comédies de Susarion étaient dans le goût de ces farces indécentes et satiriques qu'on joue encore dans quelques villes de la Grèce ; elles firent long- temps les délices des Jiabitans de 1%