CHAPITRE LXIX

campagne. Athèaes n'adopta ce spectacle qu'a» près qu'il eut ëtë perfectionné en Sicile.

Thespis aralt vu plus d'une fois dans les fètea, où l'on ne cliantait encore que des hymnes , un des chanteurs , monté sur une table , former une espèce de dialogue avec le chœur.. Cet exemple lui inspira l'idée d'introduire dans ses tragé-r dies un acteur qui , avec de simples récits ménagés par intervalles , délasserait le chœur , partagerait l'action, et la rendrait plus intéressante. Cette heureuse innovation, jointe à d'autres libertés qu'il s'était données , alarma le législateur d'Athènes , plus capable que personne d'en sentir le prix et le danger^ Selon proscrivit un genre où les traditions anciennes étaient altérées par des fictions, ce Si nous honorons le mensonge dans nos. (c spectacles , dil-il à Thespis , nous le retrouve-. <c rons bientôt dans les engagemens les plus sa- <c crés. >i

Le goût excessif qu'on prit tout à coup , à la ville et à la campagee , pour les pièces de Thés-, pis et de Susariou , justifia et rendit inutile la prévoyance inquiète de Selon. Les poètes , qui jusqu'alors s'étaient exercés dans les dithyrambes et; dans la satire licencieuse , frappés des formes heureuses dont ces genres commentaient à se revêtir, consacrèrent leurs talens à la tragédie et à la coçiédie. Bientôt on varia les sujets du premier de ces poè'mes. Ceux qui ne jugent de leurs plaisirs^ que d'après l'habitude , s'écriaient que ces sujets

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étaient étrangers au culte de Bacchus ; les autres accoururent ayec plus d^empressement aux nouvelles pièces.

Phrynichus, disciple de Thespis, préféra l'es-* pèce de vers qui convient le mieux aux drames , fit quelques autres changemens., et laissa la tragé* die dans l'enfance.

Eschyle la reçut de ses mains , enveloppée d'un Têtement grossier, le visage couvert de fausses couleurs ou d'un masque sans caractère, n'ayant ni grâces ni dignité dans ses mouvemens , inspirant le désir de l'intérêt qu'elle remuait à peine , éprise encore des farces et des facétie^ qui avaient amusé ses premières années , s'exprimant quel* quefois avec élégance et dignité , souvent dans un style faible , rampant, et souillé d'obscénités gros* sières.

Le père de la tragédie , car c'est le nom qu'on peut donner à ce grand honune , avait reçu de la nature ime âme forte et ardente. Son silence et sa gravité annonçaient l'austérité de son caractère. Dans les batailles de Marathon , de Salamine et de Platée , où tant d'Athéniens se distinguèrent par leur valeur , il fit remarquer la sienne. Il s'était nourri , dès sa plus tendre jeunesse ^ de ces poètes qui , voisins des temps héroïques , concevaient d'aussi grandes idées qu'on faisait alors de grandes choses. L'histoire des siècles reculés offrait à son imagination vive , des succès et des revers éclatans , des trônes ensanglantés , des pas-

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•ions impétueuses et dërorantes 1 des vertus sublipies , des crimes et des vengeances atroces , partout l'empreinte de la grandeur, et souvent celle de la férocité.

Pour juieux assurer VeSet de ces tableaux , il fallait les détacher de Fensemble où les anciens poètes les avaient enfermés ; et c'est ce qu'avaient déjà fait les auteurs des dithyrambes et des premières tragédies : mais ils avaient négligé de les rapprocher de nous. Comme on est infiniment plus frappé des malheurs dont on est témoin , que de ceux dont on entend le récit, Eschyle employa toutes les ressources de la représentation théâtrale pour ramener sous uoi yeux le temps et le lieu de la scène. L'illusion devint alors une réalité.

H introduisit un second acteur dans aes premières tragédies ; et dans la suite , à l'exemple de Sophocle qui venait d'entrer dans la carrière du théâtre, il en établit un troisième , et quelquefois même un quatrième. Far cette multiplicité de personnages , un des acteurs devenait le héros de la pièce ; il attirait à lui le principal intérêt ; et comme le choeur ne remplissait plus qu'une fonc • tion subalterne , Eschyle eut la précaution d'abréger son rôle , et peut-être ne la poussa•^il pas assez loin.

On lui reproche d'avoir admis 4#s personnages muets. Achille après la mort de son ami , et Niobé apsès celle de ses en£Eins , se traînent sur le théâtre , et pendant plusieurs scènes y restent immo-

aie yoTAGB d'anacharsis ,

biles, la tète yoilée, sans proférer une parole; mais , 8*il avait mis des larmes idans leurs yeux rt des pkdates dans leur boudie , «uratl-il produit un aussi terrible effet que par ce voile , ee sil^ure , et cet alMUM&Mi à la douiemr?

Daas quelques-vues de «es pièces , Vexpositioa du sujet a trop d'étendue , dans d'aut^M, eUe n'a pas assez de clarté : quoiqu'il pèclie souyvnt contre les règles qu'on a depuis établies , il les a près* que toutes entrevues.

On peut dire d'Eschyle ce qu'il ^t Im-même du héros Hippemédon : «L'épouvante marche <t devant lui , la tête élevée jusqu'aux cieux. m Il inspire partent une terreur profonde et salutaire ; car il n'accable notre Ame par des secousses violentes ,-que pour la relever aussitôt par l'idée qu'il lui donne de. sa force. Ses'héros aiment mieux être écvasés par 4s foudre que de ÙAte une bassesse , et leur coura^ est pins inflexible que la loi fatale de la nécessité. Cependant il savkit mettre des bornes aux éœoticms qu'il était si jaloux d'exciter : il évita toujours d'ensanglanter la acène , parce que ses* tableaux devaient être ef- ^yans , sans être horribles.

Ce n'est que rarement quHi fidt couler des larmes et qu'il excite la pitié ; soit que la nature lui eût refusé cette douce sensibilité qui a besoin de se communiquer aux autres , doit plutôt ^u^it craignit de les amoHir. Jamais il n'eût exposé soi' la «cène f des Ph^dres et des Sthénobées ; jmmais il

CBAPITRB LXIX. ail

n'a peint les douceurs et les fureurs de Tumour ; il ne voyait dans les diffërens accès de cette pas« sion , que des faiUesses ou des crimes d'un dangereux exemple pour les mœurs , et il roulai t qu'on fût forcé d*estimer ceux qu'on est forcé d« plaindre.

Continuons à suivre les pas immenses qu'il a faits dans la carrière. Examinons la manière dont il a traité les différentes parties de la tragédie ; c'est-à-dire , la fable , les mœurs, les pensées , les paroles , le spectacle et le chant.

Ses plans sont d'une extrèmte simplicité. H né* gUgeaitou ne connaissait pas assez l'art de sauver les invraisemblances , de nouer et dénouer une action , d'en lier étroitement les différentes par* ties , de la presser ou de la suspendre par des reconnaissances et par d'autres accidens imprévus : il n'intéresse quelquefois, que par le récit des faits et 'par la vivacité du dialogue ^ d'autres fois, que par la force du stjle, ou parla terreur du spectacle. Il parait qu'il regaKiait l'unité d'action et do temps comme essentielle \ celle de lieu , comm« moins nécessaire.

JLe-chosur , ches lui, ne se borne plus à clian* ter des cantiques ; il fait partie dn tout ; il est l'appui <iii-maUienreux , le conseil des rois , l'effroi des tyrans , le confident de tous : quelquefois il participe à l'iMstien pendant tout le temps qu'elle dure. C'est «e que Ice.sMccesseurs d^tchyle aosaiest dâ

aia roTAOB d'avacharsxs ,

pratiquer plus aourent , et ce qu'il n'a pat toujouif pratiqué lui-même.

I<e caractère et les moeurs de ces personnages •ont conrenables et se démentent rarement. H choisit pour l'ordinaire ses modèles dans les temps héroïques , et les soutient à l'élévation oà Homère ayait placé les siens. Il se plaît à peindre des Ames , vigoureuses , firanches , supérieures à la crainte , dévouées à la patrie , insatiables de gloire et des combats , plus grandes qu'elles ne sont aujourd'hui , telles qu'il en roulait former pour la défense de la Grèce ; car il écrivait dans le temps de la guerre des Perses.

Comme il tend plus à la terreur qu'à la pitié , loin d'adoucir les traits de certains caractères , il ne cherche qu'à les rendre plus féroces , sans nuire néanmoins à l'intérêt théâtral. Cl jtemnestre y après ayoir égorgé son époux , raconte son forfait avec ime dérision amère , ayec l'intrépidité d'un scélérat. Ceforfidt serait horrible, s'il n'était pas juste à ses yeux s'il n'était pas nécessaire , si , suiyant les principes reçus dans les temps héroïques , le sang injustement yersé ne derait pas être lavé par le sang. Cljtemnestre laisse Mitre- Toir sa jalousie contre Cassandre , son amour pour Égisthe \ mais de si fieiibles ressorts n'ont pas conduit sa main. La nature et les dieux l'ont forcée à se Tenger. « J'annonce ayec courage ce que j'ai «I fiût sans tfiroi , dtt-^e ao^ peuple ^ il mW égal