CHAPITRE LXIX

iqnait pas arec moins de liberté : il en ayait le droit , puisq-uHl ne sollicitait aucune grâce. Un jour même que Tusage permettait d'offrir au souverain quelques faibles présens , comme un hommage d'attachement et de respect , il ne parut pas avec les courtisans et les flatteurs empressés à s'acquitter de ce deToir ; Archélâiis lui eu ayant ùdt quelques légers reproches : « Quand le pauvre donne , réc< pondit Euripide , il demande .*i>

Il mourut quelques années après, âgé d'environ soixante -seize ans. Les Athéniens envoyèrent des députés en Macédoine pour obtenir que son corps fût transporté à Athènes ; mais Archélâiis , qui avait déjà donné des marques publiques de sa douleur, rejeta leurs prières , et regarda comme un honneur pour ses états , de conserver les restes d'un grand homme : il lui fit élever un tombeau magnifique près de la capitale , sur les bords d'un ruisseau dont l'eau est si pure , qu'elle invite le voyageur à s'arrêter, et à contempler en conséquence le monument exposé à ses yeux. En même temps les Athéniens lui dressèrent un cénotaphe sur le chemin qui conduit de la ville au Pirée ; ils prononcent son nom avec respect , quelquefois avec transport. A Salamine , lieu de sa naissance , on s'empressa de me conduire à une grotte où l'on prétend qu'il avait composé la plupart de ses piè> ces : c'est ainsi qu'au bourg de Colonne les habitans m'ont montré plus d'une fois la maison où Sdphocle avait passé une partie de sa vie.

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Athènes perdit presque en même temps ces deux célèbres poètes. A peine avaient-ils les yeux fermësi qu'Aristophane, dans une pièce jouée avec succès , supposa que Bacchus , dégoûté des mau* vaises tragédies qu'on représentait dans aeg fètes , était descendu aux enfers , pour en ramener £uri* pidé , et qu'en arrivant il avait trouvé la cour de Flnton remplie de dissensions. La cause en était Jionorable à la poésie. Auprès du trône de ce dieu , s'en élèvent plusieurs autres , sur lesquels «ont assis les premiers des poètes dans les genres nobles et relevés , mais qu'ib sont obligés de céder quand il parait des hommes d'un talent supérieur. Eschyle occupait celui de la tragédie. Euripide Teut s'en emparer ; ou va discuter leurs titres : le dernier est soutenu par im grand nombre de gens grossiers et sans goût , qu'ont séduits les faux ornemens de son éloquence. Sophocle s'est déclaré pour Eschyle , ,prêt à le reconnaître i>our son maitre, s'il est vainqueur, et, s'il est vaincu, à disputer la couronne à Euripide. Cependant les concurrens en viennent aux mains. L'un et l'autre , armé des traits de la satire , relève le mérite de aes pièces , et déprime celle de son rival. Bacchus doit prononcer : il est long-temps irrésolu ; enfin il se déclare pour Eschyle , qui , avant de sortir des enfers , demande Instamment que , pendant son absence , Sophocle occupe sa place.

Malgré les préventions et la haine d'Aristophane contre Euripide , sa décision , en assignant

GHAPIT&S LXIX. a2$

le premier rang à Eschyle , le «ecomd à Sophocle , et le troisième à Euripide , était alors conforme ^ t'opiuion de la plupart des Athéniens. Sans Tapprourer , sans la combattre , je yais rçpporter le9 changemens que le» deux derniers firent à l'ouyrage du premier»

J'ai dit plus h^nt que Sophocle avait introduit un troisième acteur dans ses premières pièpes ; et je ne dois pas insister sur les nouvelles décorations dout il enrichit la scène , non plus que sur les nouveaux attributs qu'il mit entre les mains de quelques-uns de ces personnages. 11 reprochait trois défauts à Escbyle : la hauteur excessive des idées , l'appareil gigantesque des expressions , la pénible disposition des plans j et ces déiautS} il se flattait de les avoir évités.

Si les modèles qu'on nous présente au théâtre se uouvaient à une trop grande élévation , leur* malheurs n'auraient pas le droit de nous attendrir; ni leurs exemples , celui de nous instruire. Les héxos de Sophocle sont à la distance précise où notre admiration et notre intérêt peuvent atteindre ; comjne ils sont au-dessus de nous sans être loin de nous , tout ce qui les concerne ne nous est ni trop étranger , ni trop fanailier ; et comme ils conservent de la iaiblesse dans les plus ailreux revers , il en résulte un pathétique sublime qui caractérise spécialement ce poëte.

Il respecte tellement les limites de la véritable grandeur , que , dans la crainte de les franchir , il 6. i5

336 TOTAGE D^LNÀCHAIISIS,

loi arrive quelquefois de a*en pas approcher. Au milieu dHine cçurse rapide , au moment qu'il 'n, toijLt embraser , on le voit soudain s'arrêter et s'éteiudf e : oi^ dirait alors qu'il prëf<h:e les chutes aux écarts.

Jl n'était pas propre à s'appesantir sur les faiblesses du cœur humain , ni sur des crimes ^ignoblés : il lui Êillait des âmes fortes , sensibles , et par là même intéressantes ; des âmes ébranlées par l'informe , sans en êtrç accablées ni enorgueillies.

En réduisant l'héroïsme à sa justç mesure , Sor phocte baissa le ton de la tragédie , et bannit cef ^xpressio^ qu'uiiÇ imagination fbugueuse dictait à Eschyle , et qui jetaient l'épouvante dans l'âme des spectateurs : son style, çonune celui 4'Homère , e^% plehi de force , de magnificence , de noblesse et de douceur ) jusque dans la peinture des passion^ les plus violentes , il s'assortit ]^eureusemei^t à (a dignité des personnages.

Eschyle peignit les hommes plus grands qu'ils ];Le peuvent être ; Sophocle, comme ils 4c Traient ^tre ; !^uripide tels qu'ils 8bn,t. Les deux premiers avaient négligé des passions et des situi^tions que le troisième crut susceptibles 4® grands effets. Il représeqta , tantôt des princesses brùlanr tes craniour et ne respirant que Fadultère et les forfaits; tantôt des rois dégradés par l'adversité , au point (le se couvrir de haillons et de tendre la loain , à l'exemple des mendians. Ces tableaux ,

CHÂPITRB ZJCIX. 2tt7

oà l'on ne retrourait plus l'empreinte de la main ^'Eachyle ni de celle de Sophocle, soulerèrent d'abord les esprits : on disait qu'on ne deyrait, soua ancun prétexte , souiller le caractère ni le rang des héros de la scène ; qu'il était honteux de tracer avec art des images indécentes , et dangereux de prêter aux rices l'autorité des grands exemples.

Mais ce n'était plus le temps où les lois de la Grèce infligeaient une peine aux artistes qui ne traitaient pas leurs sujets ayec une certaine dé* cence. Les âmes s'énerraient , et les bornes de la conyenance s'éloignaient de jour en jour : la plupart des Athéniens furent moins blessés des atteintes que les pièces d'Euripide portaient auxidéea remues, qu'entraînés par le sentiment dont il ayait su les animer } car ce poëte , habile à manier toutes les affections de l'âme , est admirable lorsqu'il peint les liireurs de l'amour , ou qu'il excite les émotions delà pitié; c'est alors que, se surpassant lui-même , il parvient quelquefois an sublime , pour lequel il semble que la nature ne l'ayait pas destiné, l^s Athéniens s'attendrirent sur le sort de Phèdre coupable ; ils pleurèrent sur celui du malheureux Télèphe \ et l'auteur fut justifié.

Fendant qu'on l'accusait d'amollir la tragédie , il se proposait d'en faire une école de sagesse : on trouye dans ses écrtis le sjstème d'Anaxagore y «on maître , sur l'origine des êtres , et les préceptes de cette morale dont Socrate , son ami , discutait alors les principes. Mais y comme les ,Athé«

aa6 TOTAAX n'jkVAGHAiisis^

niena avaient pris da goàt pour cette ^loiqnenc» artificielle dont Prodicus loi avait donné des le* ^na f il s'attacha principalement à flatter leurs oareilles : ainsi les dogmes de la philosophie et les omemens de la rhétorique furent admis dans la tragédie , et cette innovation servit encore à distinguer Euripide de ceux qui l'avaient précédé.

Dans les pièces d'Eschyle et de Sophocle , lea passions , empressées d'arriver à leur but , ne prodiguent point des maximes qui suspendraient leur marche ; le second surtout a cela de particulier , que tout en courant , et presque sans j penser, d'un seul trait il décide le caractère , et dévoile les sentimens secrets de ceux qu'il met snr la scène. C'est ainsi que dans son Antigène , un mot, échappé par hasard k cette princesse , laisse écU* ter son amour pour le fils de Créon.

Euripide multiplia les sentences et les réflexions; il se fit un plaisir ou un devoir d'étaler sea coor naissances , et se livra souvent à des formes oratoires : de là les divers jngemens qu'on porte de cet auteur , et les divers aspects sous lesquels on peut l'envisager. Comme philosophe il eutnn grand nombre de partisans; les disciples d'Anaxagore-ttt ceux de Socrate , à l'exemple de leurs nudtrea , se liélicitèrent de Voir leur doctrine api^udie sur le théâtre \ et , sans pardonner à leur nouvel interprète quelques expressions trop fiivorables aa despotisme , ils se déclarèrent ouvertement pour un écrivain qui inspirait l'amour des devoirt et dm la

^rtB, et qui) portant tes regards plus loin , annonçait hauteoient qu^on ne doit pas accuser les dieox de tant de passions honteuses , mais les lioin* snes qui les leur attribuent; et comme il insistait arec force sur les dogmes importans de la morale, il fut mis au nombre des sages , et sera toujours regardé comme le philosophe de la scène. *

Son éloquence j qui quelquefois dégénère en «ne yaine abondance de paroles , ne Va. pas rendu moins célèbre parmi les orateurs en général , et parmi ceux du barreau en particulier : il opère la persuasion par la chaleur de ses sentimens , et la conviction par l'adresse avec laquelle il amène les réponses et les répliques.

Les beautés que les philosophes et les orateurs admirent dans ses écrits , sont des défieiuts réels - «uz yeux de ses censeurs: ils soutiennmt que tant de phrases da rhétorique , tant de maximes accumulées , de digressions savantes et de disputes oiseuses refroidissent IHntérèt ; et Û9 mettent à cet égard Euripide fort au dessous de Sophocle , qui ne dit rien d'inutile.

Eschyle avait conservé dans son stjle les har* liesses du dithyrambe ; et Sophocle , la magnificence de l'épopée : Euripide fixa la langue de la tragédie : il ne retint presque aucune des expressions spécialement consacrées à la poésie; mais il sut tellement choisir et employer celles du langage ordinaire , que, sous leur heureuse combinal- •on y la faiblesse de la pensée semble disparaître,

a3o Y0TA.OB D*AVA.CHAX8I8 y

et le mot le plut commun s'ennoblir. IVUe est k tiagie de ce style enchanteur qui, dans un )iule tempérament entre la bassesse et l'éléTation, eit presque tonjours élégant et clair , presque toujours harmonieux , coulant et si flexible qu'il parait le j>rèter sans efforts à tous les besoins de TAme.

C'était néanmoins arec une extrême difficulti^ qu'il faisait des vers faciles. De même que Platon, Zeuxis f et tous ceux qui aspiraient à la perfectit», il jugeait ses ourrages avec la sévérité d'un rival, et les soignait arec la tendresse d'un père. H disait une fois : «que trois de ses vers iui avaient coûté «c trois jours de tmvail. J'en aurais fait cent à jo- *t tre place , lui dit un poëte médiocre. Je le croif, ffc répondit Buripide , mais ils n'auraient subsuté «t que trois jours. »

Sophocle admit dans ses choeurs l'hannonie phrygienne , dont l'objet est d'iospirer la modenation , et qui convient au cuite des dieux. Buripide , complice des innovations que Timothëe bisait à l'ancienne musique, adopta presque tous le| modes , et surtout ceux dont la douceur et la mollesse s'accordaient avec le caractère de sa poésie . On fut étonné d'entendre sur le théAtne des sons efféminés , et quelquefois multipliés sur une aeule syllabe : l'auteur j fut bientôt représenté comme un artiste sans vigueur, qui , ne pouvant s'élever lusqu'i la tragédie, la faisait descendre juaqu'i lui ; qui ôtait en conséquence à toutes les psirtici dont elle est composée le poids et la graTité qsi