CHAPITRE LXIX

téta conTiennent ; et qui > joignant de petits airs à de petites paroles ,ciiercliaità remplacer la beauté par la parure, et la force par l'artifice. «Faisons « chanter Euripide , disait Aristophane j qu'il €t prenne une l/re , ou plutôt une paire de coquil- <c les : c'est le seul accompagnement que tes vers « puissent soutenir. M

On n'oserait pas risquer aujourd'hui une pareille critique ; mais du temps d^ Aristophane , beaucoup de gens, accoutumés dès leur enfance au ton imposant et majestueux de l'ancienne tragédie , craignaient de se livrer à l'impression des nouveaux •ons qui frappaient leurs oreilles» Des grâces ont enfin adouci la sévérité des règles, et il leur a fallu peu de temps pour obtenir ce triomphe.

Quant à la conduite des pièces , la supériorité de Sophocle est généralement reconntie : on pourrait même démontrer que c'est d'après lui que les lois de la tragédie ont presque toutes été rédigées : mais comme , en fait de goût , l'anal jse d'un bon ouvrage est presque toujours un inauvais ouvrage., parce que les beautés sages et régulières j perdent une partie de leur prix , il suffira de dire en générai , que cet auteur s'est garanti des fautes essentielles qu'on reproche à son rival.

Euripide réussit rarement dans la disposition de êes sujets ; tantôt il y blesse la vraisemblance , tantôt les incidens y sont amenés par force ; d'autres fois son. action cesse de faire un même tout ; presque toujours les noeuds et les dénoûmens lais-

â32 TOTAÛB D'AlTACHAltSIS ,

tent quelque chose à désirer , et ses dileiirs n'ont souvent qu'un rapport indirect arec Taction.

Il imagina d'exposer son su^et dans un prols> gue , ou long arant-propos , presque entlèreinent détaché de la pièce : c'est là que , pour l'ordinaire , un des acteurs irient froidement rappeler tous les érénemens antérieurs et relatifs à l'action ; qu'il rapporte sa généalogie ou ceUe d'un des principaux peirsonnages ; qu'il nous instruit du motif qui l'a fait descendre du ciel , «i c'est on dieu^ qui l'a fait sortir du tombeau , si c'ttt uniuortel^ c'est là que , pour s'annoncer aux spectateurs , ik se borne à décliner son nom : Je suis la déess* Vénus* Je suis Mercure , fils de MaSà. Je suis FotydorBfJSls {THécube. Je suis Joctaêe. Je suis jindromaqae. Voici commeïrt s'elprime Iphigénie , en paraissant toute seule sur le théâtre : <f Félops , fils de Tantale , étant renu à Pise , c< épousa la fille d'QBnomaib , de laquelle naquU rc Atrée; d'Atrée naquirent Méitélas«tAgamem- <c non ; ce dernier épousa la fille de Tyndare \ et <t moi Iphigénie y c'est de cet hymen que )'ai reçu rc le jour. » Après cette généalogie , si heureuse^ ment parodiée dans une comédie d'Aristopbane, la princesse se dit à elle-même que son père la fit venir en Aulide , sous prétexte de lui donner Achille pour époux , mais en effet pour la sacrifier à Diane \ et que cette déesfte , l'ayant remplacée à l'autel par une biche , Tarait ettlerée tout à coup et transportée en Tauride , «ù rk^ttà Tl&oas,

CHAPITKB I.XIX. oSi

«insi nommé à cause de son agilité , comparable à celle des oiseaiu. Enfin , après quelques autres -détails , elle finit par raconter un songe dont elle 'est el&ayée , et qui lui présage la mort d'Ore^te , son frère.

Dans les pièces d'Escliyle et de Sophocle , un lieurenx artifice éclaircit le sujet dès les premières scènes*, Euripide lui-même semble leur avoir dérobé leui- secret dans sa Médée et dans ' son Iphigéttie en Anlide. Cependmt , quoique en général sa manière soit sans art, elle a*est point •condamnée par d'habiles critiques.

Ce qti'il y a de plus étrange , cWt que , dtuis quelques-uns de ses prologues , oemme pour afTaîblir Pintérêt qu'il yeut inspirer, il nous prévient sur la plupart des événemens qui doivent exciter BOtre surprise. Ce qui doit nous étonner encore, c'est de le voir tantôt prêter aux esclaves le langage des philosophes, et aux rois cekU des esclaves ; tantêt, pour flatter le peuple , se livrer à des écarts doAt sa pièce der Suppliantes offire an exemple frappant.

Thésée avait rassemblé l'armée athénienne. Il attendait pour marcher contre Créon , roi de Thèbes , la dernière résolution de ce prince. Dans ce moment le héran| de Créon arrive , et demandei^ parler au roi d'Athènes. « Vous le chercheriez vatd nemeut , dit Thésée ; cette viUe est libre , et le <t pouvoir Souverain est entre les mains de tous « its citoyens. » A ces mots le héraut décl^*

b34 VoYjloe d'anachaIlsib ,

dix*«ept rers contre la démocratie. Thésée s'im-^ patiente, le traite de discoureur, et emploie vingt- •ept rers à retracer les inconvéutens de la rojauté* Api es cette dispute si déplacée, le héraut s'acquitte de sa commission. Il semble qu'Euripide aimait mieux céder à son génie que de l'asservir , et son» geait plus à l'intérêt de la philosophie qu'à celui du su^et^

Je relererai dans le chapitre suirant dWtres défauts dont quelques-uns lui sont communs avec Sophocle; mais , c:omme ils n'ont pas obscurci leur gloire , on doit conclure de là que les beautés qiii parent leurs ouvrages «ont d'un ordre supérieur. Il ùkut même ajouter en faveur d'£uripide , que la plupart de ses pièces, ayant une catastrophe funeste , produisent le plus grand effet , et le font regarder comme le plus tragique des poètes dra« anatiques*

Le théâtre ofiGrait d'abondantes moissons de lauriers aux talens qu'il faisait éclore. Depuis Eschyle jusqu'à nos jours , dans l'espace d'environ un siècle et demi, quantité d'auteurs se sont empressés d'aplanir ou d'embellir les routes que le génie s'était récemment ouvertes : c'est à leurs productions de les faire connaître à la postérité. Je citerai quelques-uns de ceux dont le succès ou les vains efforts peuvent éclaircir l'histoire de l'art, et instruire ceux qui le cultivent.

Phrynichus , disciple de Thespis , et rival d'Es • chyle, introduisit les rôles de femmes sur la scène.

Pendant qne Thëmistocie était charge par sa tribu de concourir à la représentation des jeux , Phrynichus présenta «ne de ses pièces ; elle obtint la prix , et le nom du poëte fut associé sur le marbre avec le nom du vainqueur des Perses. Sa tragédie intitulée La prise de Milet^ eut un succès étran* ge; les spectateurs fondirent en larmes, et condam* nèrent l'auteur à une amende de mille drachmes , pour ajQÏt peint avec des couleurs trop vives d^ maux que les Athéniens auraient pd prévenir.

Ion fut si glorieux de voir couronner une de se» pièces , qu'il fit présent à tous les habitaUs d'Athènes d'un de ces beaux vases de terre cuite qu'on Êibrique dans l'île de Chio , sa patrie. On peut lui reprocher, comme écrivain , de ne mériter aucun reproche; ses ouvrages sont tellement soignéâi que l'œil le plus sévère n'y discerne aucune tache. Cependant tout ce qu'il a fait ne vaut pas l'Œdipe de Sophocle, parce que, malgré ses efforts, il n'atteignit que la perfection de la médiocrité.

Agathon , ami de Socrate et d*£uripide , hasarda le premier des sujets feints. Ses comédies sont écrites avec élégance ; se» tragédies , avec la même profusion d'antithèses et d'ornemens symétriques, que les discours du rhéteur Oorgias.

Philoclès composa un très-grand nombre de pièces ; elles n'ont d'autre singularité qu'un style amer, qui l'a fait surnommer la bile. Cet écrivain si médiocre l'emporta sur Sophocle , au iugement des AUiéniens , dans un combat où '

a3S roTAes d'ajtàchahsis ,

dernier arait présenté l'QBdipe , une de seê pliu l>elles pièces , et le chef-d^oeurre peut>être d« théâtre grec. Il viendra sans doute un temps e& , par respect peur Sophocle , on n'osera pas dire qu'il était supérieur à Philoclès.

Ast^damas, neveu de ce Philedès , fut encore plus fécond que son oncle , et remporta quinse lots le prix. Son fîls , de même nom , a donné de mon temps plusieurs pièces , il a pour concurrens As- «lépiade, Apharée , fils adoptif d^Esocrate , Théo* depte , et d'autres encore qui seraient admirés , s'ils n'avaient pas succédé à des hommes véritablement admirables.

J'oubliais Denys l'ancien , roi de Sjrracuse : il fut aidé , dans la composition de se» tragédies , par quelques gens d'esprit , et dut à leurs secoiuv In victoire qu'il remporta dans ce genre de littéra- ^ ture. Ivre de ses productions , il sollicitait le« suffrages de tous ceux qui l'environnaient , avec la bassesse et la cruauté d'un tyran. Il pria un jour Philoxène de corriger une pièce qu'il venait de terminer ; et ce poëte l'ayant raturée depuis le commencement jusqu'Àla fin, fut condamné aux carrières. Le lendemain Denjs le fit sortir, et l'admit à'sa table ; sur la fin du dtné , ayant récité quelques-uns de ses vers : Eh bien , dit-il , qu'eu pensez^ous, Philoxène? Le poëte, sans lui répondre , dit aux satellites de le remener aux car» rière»,

Sfchyle , Sophocle et Euripide sont et «exoat

CHANTRB IJCIX. 337

toujours placés à la tète de ceux qui ont illustré 1» scène* D'où Tient donc que sur le grand nombro de pièces qu'ils présentèrent au concours , (9) le premier ne fut couronné que treize ibis , le second que dix-huit fois , le troisième que cinq fois? C'est que la multitude décida de la victoire , et que le public a depuis fixé les rangs ^ La multitude avait des protecteurs dont elle épousait les passions , des laroxis dont elle soutenait les intérêts ; de là tant, dlntrigues , de violence» et d'injustices , qui écla* tèrent dans le moment de la décision. D'un autre côté f le public , c'est'à-dire , la plus saine partiede la nation , se laissa quelquefois éblouir par de légères beautés , éparses dans des ouvrages mé* diocres ; mais il ne tarda pas à mettre les homme» de génie à leur place , lorsqu'il fut averti de leur supériorité par les vaines tentatives de leurs rivaux eiàe leurs successeurs.

Quoique la comédie ait la même ori|^ine que la tragédie , son histoire , moins connue , indiqua des révolutions dtmt nous ignorons les détails , et àes découvertes dont eUe nous cache les auteurs.

Née , vers la cinquantième olympiade , dan» les bourgs de l'Attique , assortie aux mœurs gios« sières des habitans de la campagne , elle n'osait approcher de la capitale ; et si par hasard des. troupes d'acteurs indépendans s'y glissaient pour jouer ses fi&rces indécentes, ils étaient moins, aur torisés aue toléré» par le gouvernement. Ce ne fut

938 YOTAGE d'aVACHARSIS,

coup Mm accroissement en Sicile. Au lieu d'un recueil de scènes sans liaisons et sans suite, le philosophe Épicharme établit une action , en lia toutes les parties , la traita dans une juste étendue, et la conduisit sans écart jusqu'à la fin. Ses pièces, assujeties aux mêmes lois que la tragédie, furent connues en Grèce , elles y servirent de modèles, et la comédie j partagea bientôt arec sa rirale les <u£&ages du public , et l'hommage que Ton doit aux talens. lies Athéniens surtout l'accueillirent avec les transports qu'auraient excités la nouTelle d'ime yictoire.

Plusieurs d'entre eux s'exercèrent dans ce genre, et leurs noms décorent la liste nombreuse de ceux qui , depuis Épicharme jusqu'à nos jours, s'y sont distingués. Tels furent , parmi les anciens , Mag* nés, Cratinus , Cratès , Phérécrate, Eupoiis, et Aristophane mort environ trente ans avant mOB arrivée en Grèce. Us vécurent tous dans le siècle de Périclès.

Des facéties piquantes valurent d'abord des succès brillans à Magnés ; il fui ensuite plus sage «t plus modéré , et w% pièces tombèrent.

Cratinus réussissait moins dans l'ordonnance de la fable , que dans la peinture îles vices ; aussi anaer qu'Archiloque , aussi énergique qu'Eschylp , il attaqua les particuliers sans ménagement et saiu pitié.

Cratès se distingua par la gaieté de %^^ saillies , "H Phérécrate par la finesse des «ieiUMS : totu deux

CHAPITRS LXIX. aSç

V^ussirent dans la partie de l'invention , et s^abstinrent des personnalités.

Eupolis revint à la manière de Cratinus , mai» il a phis d'élévation et d'aménité que lui. Aristophane, avec moins de fiel que Cratinus , avec moins d'agrémens qu'EupoUs , tempéra souvent l'amertume de l'un par les grâces de l'autre.

Si l'on s'en rapportait aux titres des pièces qui nous restent de leur temps, il serait difficile de concevoir l'idée qu'on se ÊEûsait alors de la comédie. Voici quelques-uns de ce» titres : Prométhée , Triptolême j Bacchus , les Bacchantes , le £eiux Hercule , les Noces d'Hébé , les Danaldes , Niobé , Amphiarails, le Naufrage dl^lysse. l'Age d'or; les Hommes sauvages, le Ciel, les Saisons, la Terre et la Mer, les Cigognes, les CMseaux, les Abeilles , les Grenouilte» , les Nuées , les Chèvresi les Lois, les Peintres, les Pythagoriciens, les Déserteurs , les Amis , les Flatteurs , les Bfiéminés. I41 lecture de ces pièces piouve clairement que leurs auteurs n'eurent pour ob^et que de plaire à la multitude , que tous les mojems leur parurent indifTéirens , et qu'ils employèrent tour à tour la parodie , l'allégorie et la satire , soutenus des ima-» gjta les ^lus obscènes et des expressions, les plus grossières.

Ils traitèrent , avec des couleurs différentes , les mêmes sujets que les poètes tragiques. On pleurait à la ^iobé d'Euripide , on riait à celle d'Aristo* pliana; les die^x et les héros furent^travestis, e*

34o TOTAGS P'àN^ÇHAX^I»,

le ridicule paquYtduconuastede leurdégiûsenieat avec leur dignité : diverses pièces portèrent U nom de Bacchus et d'Hercule v en parodiant leur caractère , on se permettait d'exposer à la risée de la populace l'excessive poltronnerie du premier ^ et l'énorme voracité du seconde. Pour assouvir la ùùm de ce dernier , Épicharme décrit en détail et lui iait servir toutes, les espèces de poissons et de coquillages connus de son temps.

Le même tour de plaisanterie se montrait dan% les sujets allégoriques , tels que celui de l'Age d'or, dont on relevait les avantages. Cet keureux siècle^ disaient les uns, n'avait besoin ni d'esclaves ni d'ouvriers ; les fleuves roulaient un jus délicieux et nourrissant j des torreas de vin des<;endaient do. ciel en forme de pluie; l'lu>mme, assis à l'ombre des arbres chargés de fruits > voyait las oiseaux ^ rôtis et assaisonnés , voler autoui^de lui > et le prier de les recevoir dans son sein. U reviendra ce temps^ disait un autre , où j'ordonnerai au ootti:ert de m dresser de soi-même , i la bouteille de me Terser du vin , au poisson à demi-cuit de se retounter de l'autre côté , et de s'arroser de quelques goottet d'buile.

De pareilles images s'adressaient à cette dlasM de citoyens , qui , ne pouvant jouir des agrëmeaa de la vie , aime à supposer qu'ils ne lui ont pas toujours été et qu'ils ne lui seront pas toi^oura interdits. C'est aussi par déférence pour elle , que lea auteurs les plus célèbres , tantôt prêtaient à leuit